Выглядело и пахло приготовленное блюдо замечательно. Порошок полностью смешался с густым мясным соусом, не оставив никаких заметных следов.
Спустя два дня я открыла холодильник и сразу поняла, что расчёт оказался верным. Кастрюлька стала ощутимо легче, а уровень рагу уменьшился приблизительно на треть. Более того, на соседней полке красовалась небольшая капелька подливки, которую незваный дегустатор поленился убрать.
Я осторожно закрыла дверцу и невольно улыбнулась. Впервые за последние недели улыбка получилась совершенно искренней, хотя и довольно недоброй. Моя маленькая хитрость сработала. Оставалось лишь выбрать подходящий момент, чтобы раскрыть секрет исчезнувшего ужина.
Такой случай представился уже в следующую субботу.
С самого утра Алла носилась по квартире, будто готовилась к важнейшему экзамену. Накануне она торжественно объявила родителям, что вечером приведёт домой молодого человека по имени Дмитрий. По её словам, отношения у них складывались очень серьёзные. Валентина Петровна немедленно достала из шкафа лучший сервиз, а Николай Иванович приготовил чистую праздничную рубашку. Из кухни то и дело раздавались распоряжения Аллы: куда лучше поставить вазу с цветами, какие тарелки выбрать, как красиво разложить пирог. Было совершенно очевидно, что предстоящему знакомству она придаёт огромное значение.
Ровно в семь вечера раздался звонок в дверь. На пороге появился Дмитрий — высокий, привлекательный и прекрасно одетый парень. На запястье у него красовались дорогие часы, а в руках он держал пакет известного магазина. Внутри оказались коробка изысканных конфет и бутылка хорошего вина. Молодой человек учился в том же университете, что и Алла, только на другом потоке. Золовка уже несколько раз упоминала, что его отец владеет целой сетью автомобильных салонов. Теперь она буквально ловила каждое слово своего избранника и смотрела на него с таким восторгом, словно ей удалось привести домой настоящего сказочного принца.
Для меня за столом нашлось место с краю. Гена устроился рядом и незаметно сжал мою руку под скатертью. Муж уже был посвящён в мою задумку. Он не пытался остановить меня, хотя по его лицу было видно, что предстоящий разговор вызывает некоторые опасения. Наклонившись, он едва слышно прошептал:
— Только будь осторожнее.
Первые тридцать минут прошли вполне благополучно. Валентина Петровна интересовалась университетской жизнью Дмитрия, свёкор обсуждал с ним автомобили и постоянно дорожающее топливо. Алла старательно держала спину прямо и благовоспитанно улыбалась даже не самым удачным шуткам гостя. Я разливала чай, предлагала добавку пирога и терпеливо ждала возможности вставить нужную реплику.
Наконец за столом возникла небольшая пауза. Такие минуты неизбежны во время продолжительных семейных застолий: все уже сыты, основные темы обсуждены, однако завершать встречу пока никто не собирается. Я аккуратно поставила чашку на блюдце и с самой обычной интонацией произнесла:
— А знаете, Артур сегодня так хорошо поел, что после него даже миску мыть почти не пришлось.
Собравшиеся одновременно посмотрели на меня. Лежавший возле двери Артур тоже насторожился и приподнял голову, услышав знакомое имя.
— Замечательный у вас пёс, — любезно заметил Дмитрий. — Очень красивый.
— Спасибо большое, — я ответила ему самой доброжелательной улыбкой. — Мы стараемся как следует о нём заботиться. Даже специально советовались с ветеринаром насчёт питания. Он объяснил, что в пожилом возрасте собакам нужен особый рацион. Поэтому теперь я отдельно готовлю Артуру домашнюю еду. Обычно тушу мясо с овощами, использую только натуральные продукты, без лишних добавок.
— Какая ты заботливая, Настенька, — одобрительно произнесла свекровь.
— А ещё иногда подмешиваю порошок из молотых сверчков, — невозмутимо продолжила я. — Сейчас среди владельцев собак такое питание становится всё популярнее. Говорят, замечательный источник белка, который хорошо усваивается. Артур от такого угощения просто в восторге. Вот недавно приготовила ему целую кастрюльку мясного рагу и убрала в холодильник. Добавила всего пару ложек сверчкового порошка — и получилось настоящее собачье лакомство.
Я продолжала говорить ровным, совершенно спокойным голосом, внимательно наблюдая за золовкой. С каждым новым предложением её внешность заметно менялась. Сперва Алла словно окаменела. Затем привычный румянец начал исчезать с лица, уступая место пугающей бледности. Глаза раскрылись необычайно широко. Она неотрывно смотрела на меня, почти перестав моргать. Пальцы, которыми она придерживала салфетку, заметно дрожали.
— Подожди… В каком именно холодильнике ты это оставила? — наконец выдавила она каким-то незнакомым, тонким голосом.
— В нашем с Геной, разумеется, — спокойно пояснила я. — На средней полке стояла небольшая кастрюля с рагу специально для Артура. Поначалу я даже переживала, что кто-нибудь случайно примет его за обычный ужин. А потом подумала: зачем волноваться? У нас ведь никто не станет без разрешения брать чужие продукты. Я правильно говорю?