На некоторое время замечание подействовало. Примерно две недели Алла передвигалась по квартире почти бесшумно, старательно делала вид, что меня не существует, и избегала даже случайных встреч на кухне. Наш холодильник никто не открывал. Я наконец перестала пересчитывать продукты и с облегчением подумала, что неприятная история завершилась.
Именно в конце осени в нашей семье появился Артур.
До этого он жил у дальних родственников Николая Ивановича — пожилых супругов из другого города. Когда сначала умер один хозяин, а вскоре за ним ушёл и второй, верный пёс остался совсем один в опустевшем доме. Узнав о случившемся, свёкор отправился туда, некоторое время просидел на крыльце рядом с осиротевшим животным, а потом позвонил жене.
— Валя, я не могу его здесь оставить. Заберу домой.
Валентина Петровна повздыхала, представляя дополнительные хлопоты, но прекрасно понимала решение мужа и спорить не стала.
Артур был великолепным немецким овчаром: крупным, внушительным, с выразительными глазами янтарного оттенка и мордой, уже тронутой сединой. В первые дни он почти не двигался с места. Лежал в коридоре, положив тяжёлую голову на передние лапы, и неотрывно смотрел на входную дверь. Казалось, он всё ещё надеялся увидеть людей, которые больше никогда не вернутся. Я садилась рядом прямо на пол, молча проводила ладонью по густой шерсти на его шее и просто составляла компанию. На третий день Артур неожиданно положил голову мне на колени и издал такой глубокий, печальный вздох, что у меня защемило сердце.
С этого момента между нами возникла настоящая дружба. Я взяла на себя утренние прогулки, покупала специальные собачьи угощения, старательно вычёсывала его густую шерсть. Свекровь иногда наблюдала, как я сижу на полу рядом с огромной овчаркой, вооружившись щёткой, и добродушно посмеивалась.
— Настенька, ты бы самой себе столько внимания уделяла!
Но по её улыбке было понятно, что она вовсе не против моей заботы. С появлением Артура квартира словно наполнилась новой жизнью. Теперь в доме было ещё одно тёплое, преданное существо, которому требовались любовь и внимание.
А между тем наши продукты опять начали загадочным образом исчезать.
Правда, теперь таинственный любитель чужой еды действовал гораздо осторожнее. Больше не пропадали целые порции и контейнеры. Вместо этого от куска сыра постепенно отрезались тоненькие ломтики. У запеканки, оставленной в кастрюле, вдруг исчезал небольшой уголок. Баночка йогурта оказывалась открытой, хотя я прекрасно помнила, что поставила её в холодильник совершенно запечатанной. Возможно, другой человек решил бы, что просто стал рассеянным. Но я продолжала вести свои записи, и они не оставляли сомнений.
— Твоя сестра опять принялась за старое, — сообщила я Гене. — Только теперь действует хитрее. Берёт понемногу, чтобы было сложнее доказать. Такое ощущение, что делает это назло.
Муж недовольно сдвинул брови.
— Может, снова объяснить всё маме с папой?
— Они уже проводили с ней воспитательную беседу. И надолго её хватило? На две недели? Нет, Гена, здесь обычные разговоры больше не помогут.
Несколько следующих дней я напряжённо размышляла. Очередная ссора ничего не изменит. Жаловаться свекрови и свёкру означало снова пройти по тому же кругу. Хотелось придумать что-нибудь такое, после чего Алла сама почувствует, насколько неприятно, когда кто-то без спроса распоряжается чужим имуществом. Причём желательно, чтобы этот урок остался в её памяти надолго.
Неожиданная мысль пришла мне в голову совершенно случайно. Я находилась на кухне и наблюдала, как Артур с удовольствием пьёт из своей миски. Недавно мы водили его к ветеринару, и тот посоветовал уделить особое внимание питанию пожилого пса, добавить в рацион больше подходящих белковых продуктов, мяса и овощей. После консультации я заинтересовалась разными вариантами кормления собак. Среди прочего мне попадалась информация об использовании насекомых в составе современных кормов. Оказывается, их рассматривают как питательный и сравнительно экологичный источник белка. И вдруг у меня сложился план.
В ближайшее воскресенье я занялась приготовлением большой кастрюли аппетитного мясного рагу. В ход пошли кусочки говядины, свежая морковь, кабачки, лук и немного ароматной зелени. Всё долго томилось на небольшом огне, постепенно превращаясь в густое, невероятно душистое блюдо. Запах разнёсся по всей квартире. Даже Николай Иванович, обычно не отрывавшийся от чтения газеты, заглянул на кухню поинтересоваться, чем это так вкусно пахнет. Примерно половину готового рагу я переложила в отдельную ёмкость для себя и мужа. В оставшуюся часть добавила пару ложек порошка из перемолотых сверчков, заранее приобретённого для Артура в зоомагазине. Хорошенько перемешав содержимое, я поставила кастрюльку на полку нашего холодильника. Причём выбрала самое заметное место. Не стала прятать её за пакетами, банками или другими продуктами. Наоборот, расположила прямо посередине, чтобы любой открывший дверцу сразу её увидел.