Валентина Петровна удивлённо посмотрела на него:
— Неужели вы дома совсем ничего не готовите?
— Практически никогда. Совершенно не хватает свободного времени. Работа отнимает почти весь день. Я занимаюсь информационными технологиями, поэтому нормированного графика у меня нет. Проекты, стартапы, переговоры с инвесторами, деловые встречи… Тратить часы на приготовление еды для меня непозволительная роскошь.
Николай Степанович оставил эти слова без ответа.
Он лишь вспомнил, как десятилетиями проводил в холодном ремонтном цехе по десять, а порой и по двенадцать часов, приводя в порядок сломанные тракторы.
И почему-то при этом всегда находил силы принести воду, заготовить дрова и протопить дом.
Но делиться такими размышлениями с гостем он не стал.
Постепенно разговор за столом оживился.
Начали обсуждать карьеру, столичную жизнь, общих знакомых Кати.
Артём увлечённо принялся рассказывать о своей профессиональной деятельности.
В его объяснениях постоянно мелькали необычные для деревенских хозяев понятия: «венчурный капитал», «масштабирование бизнеса», «расширение рынков сбыта» и другие подобные выражения.
Валентина Петровна доброжелательно кивала, стараясь поддерживать беседу, хотя было очевидно, что значительная часть сказанного остаётся для неё загадкой.
Катя, напротив, слушала избранника с нескрываемым восторгом.
Николай Степанович сохранял молчание.
Он продолжал внимательно наблюдать.
Сам мужчина даже не мог толком объяснить, чего именно ожидает.
Однако многолетняя работа с механизмами и людьми научила его замечать вещи, которые другие нередко пропускали.
Когда в сложном механизме какая-нибудь деталь установлена неправильно, рано или поздно неполадка обязательно даст о себе знать.
По жизненному опыту Николая Степановича, человеческие характеры устроены весьма похоже.
И ждать первого тревожного признака пришлось совсем недолго.
Мужчина неторопливо наполнил стакан ягодным компотом и обратился к будущему зятю:
— Артём Андреевич, судя по вашим рассказам, вы человек состоявшийся. И должность хорошая, и достаток имеется, и жизнь налажена. Скажите мне одну вещь: почему именно нашу Катю выбрали? Что такого вы в ней разглядели?
Валентина Петровна замерла с ложкой в руке.
Дочь густо покраснела.
Но Николай Степанович задал вопрос совершенно естественно, так, как привык общаться всю жизнь: открыто, без ненужных намёков, хитростей и длинных предисловий.
Артём ответил всё той же ослепительной, идеально выверенной улыбкой.
— Очень правильный вопрос. Дело в том, что Катя — девушка необыкновенная. В ней есть искренность, подлинность. Понимаете, в мегаполисах люди постепенно утрачивают естественность. Все озабочены карьерой, материальным положением, статусом, количеством подписчиков. А ваша дочь сохранила совершенно иные качества. Она ведь выросла в обычной семье, вдали от городского шума и этой бесконечной гонки. Поэтому в ней осталась какая-то… первозданная чистота, если можно так выразиться. Непосредственность, отсутствие испорченности. В наше время это большая редкость.
Он произносил всё настолько гладко и непринуждённо, будто заранее подготовил ответ и неоднократно его репетировал. Николай Степанович вдруг прекратил жевать. «Обычная семья». «Вдали от городского шума». «Первозданная чистота». На первый взгляд звучало приятно, словно молодой человек действительно хвалил Катю. Но за красивыми оборотами скрывалось что-то неприятное, почти унизительное. И чем дольше говорил Артём, тем напряжённее становилось лицо хозяина.
— И ещё, — не останавливался гость, — у Кати огромный потенциал. Она невероятно умна, способна учиться новому. Просто прежде у неё не было необходимой среды для развития и достаточного количества возможностей. После нашей свадьбы я намерен помочь ей реализовать себя по максимуму. Можно отправить её на хорошие языковые курсы, найти профессионального стилиста, может быть, организовать второе высшее образование. У меня есть нужные связи, и впоследствии я сумею устроить Катю в компанию действительно высокого уровня. Главное, чтобы у человека было желание совершенствоваться. А у вашей дочери с этим всё прекрасно.
Валентина Петровна очень медленно положила ложку.
Катя перестала любоваться своим женихом и опустила взгляд на тарелку. Теперь румянец на её щеках появился уже по совершенно другой причине.
Николай Степанович ровным голосом поинтересовался:
— А какая она сейчас, вас разве не устраивает?
Артём, судя по всему, не уловил ни скрытого упрёка, ни напряжения, возникшего за столом. Чувства окружающих он, похоже, замечал далеко не всегда.
— Нет, вы неправильно меня понимаете. Катя замечательная девушка, тут даже обсуждать нечего. Но столичная жизнь требует определённого соответствия. Там приняты другие стандарты, существуют свои ожидания, правила общения, требования к человеку. И нужно уметь в эту среду вписываться. Катя прекрасно ведёт хозяйство, великолепно готовит, заботится о людях. Из неё выйдет прекрасная жена. В этом смысле деревенское воспитание оказалось настоящим преимуществом. Но некоторые другие стороны ей, конечно, предстоит немного… усовершенствовать.