Валентина Петровна едва ли не бегом выскочила на крыльцо.
Снять кухонный фартук она не успела. На руках виднелись следы муки, а щёки горели после долгих часов возле горячей плиты.
Женщина остановилась рядом с супругом.
Они стояли молча и наблюдали, как роскошный чёрный автомобиль плавно притормозил перед воротами.
Сначала открылась дверь со стороны пассажирского сиденья, и наружу вышла Катя.
Николай Степанович на мгновение даже потерял дар речи.
Дочь изменилась почти до неузнаваемости.
Нет, дело было совсем не в том, что она стала выглядеть хуже.
Скорее наоборот.
Но перед ним теперь стояла будто совсем другая девушка.
Стильная короткая причёска, элегантное пальто городского фасона, сапожки на каблуках, изящная сумочка на плече.
Лицо осталось прежним, таким родным. Всё те же серые глаза, та же улыбка, которую он помнил ещё с Катюшиного детства.
И всё же остальное словно принадлежало уже другой, взрослой Кате.
Николай Степанович крепко прижал дочь к себе, уловил незнакомый тонкий запах дорогих духов и внезапно осознал: теперь она уже не принадлежит этому дому так, как прежде.
Основная часть её жизни давно проходит где-то далеко отсюда.
Там у неё жильё, работа, друзья, собственные привычки.
И отцу ничего не остаётся, кроме как научиться с этим жить.
— Папочка! Мамочка! — радостно воскликнула Катя, обнимая Валентину Петровну. — Сейчас я вас познакомлю. Артём, иди сюда!
Из автомобиля появился молодой мужчина.
Довольно высокий, стройный, в дорогом на вид пальто и безукоризненно вычищенных ботинках. Правда, стоило ему сделать несколько шагов, как обувь тут же испачкалась в мокром снегу у обочины.
Светлые волосы были аккуратно уложены.
На переносице сидели очки в тоненькой оправе.
Артём улыбался широко, уверенно и настолько безупречно, словно участвовал в съёмках рекламного ролика.
— Добрый день! — весело произнёс он. — Очень рад, что мы наконец-то познакомились!
Николай Степанович ответил на рукопожатие.
Рука у молодого человека оказалась гладкой, мягкой и тёплой.
Ни единой мозоли на ладони.
Николай Степанович подумал, что такими пальцами хорошо держать дорогую ручку или нажимать на экран телефона.
А вот молоток в них представить было трудно.
Как и топор.
Не говоря уже о тяжёлом гаечном ключе.
Однако вслух хозяин произнёс лишь:
— Проходите, гости дорогие. Будьте как дома.
Примерно первые полчаса знакомство проходило спокойно и вполне дружелюбно.
Артём охотно улыбался, сыпал любезностями и не раз отметил, насколько ему понравился дом.
— Как у вас здесь уютно, — проговорил он, рассматривая бревенчатые стены.
Затем его внимание привлекла массивная деревенская печь.
— Вот это настоящая аутентичность!
Валентина Петровна после такого комплимента буквально засияла от удовольствия.
Николай Степанович почти не участвовал в разговоре, предпочитая внимательно присматриваться к гостю.
Через некоторое время Артём попросил показать, где можно зарядить телефон.
Ему указали свободную розетку.
Затем молодой человек захотел узнать пароль от беспроводного интернета.
Родителям пришлось объяснить, что домашнего Wi-Fi у них вообще нет. Интернетом пользуются через мобильную сеть, причём устойчивый сигнал удаётся поймать лишь возле определённого окна.
Артём опять растянул губы в улыбке.
Только теперь она показалась Николаю Степановичу немного натянутой.
— Да ничего, справлюсь, — отозвался гость. — Катюш, правда, могла бы предупредить, что у вас тут настолько серьёзный… отрыв от цивилизованного мира.
Катя моментально нахмурила брови.
— Никакого отрыва здесь нет. Обычная деревня, и всё.
— Разумеется, разумеется.
К обеду приступили приблизительно в час.
Валентина Петровна действительно приготовила настоящий пир.
Стол ломился от домашних пельменей, пирогов с рыбой, холодца, маринованных и солёных грибов, тушёной картошки с мясом, ягодного компота и множества других деревенских угощений.
Между блюдами практически не оставалось свободного пространства.
Артём окинул богатое застолье удивлённым взглядом и даже тихонько присвистнул:
— Вот это да! Да здесь продуктов на целую неделю хватит!
Валентина Петровна сразу засуетилась:
— Кушайте на здоровье, не стесняйтесь. С дороги обязательно нужно как следует подкрепиться.
Артём удобно устроился на стуле, тщательно расправил салфетку на коленях и вооружился ножом с вилкой, как привык делать в дорогих ресторанах.
Николай Степанович лишь мельком посмотрел на необычную для их дома манеру есть.
Замечаний он делать не собирался.
У каждого человека могут быть собственные привычки.
Поначалу, минут десять, за столом почти не разговаривали.
Артём аккуратно накалывал пельмень, делил его ножом на маленькие части, отправлял кусочек в рот и неторопливо пережёвывал.
Наконец он одобрительно заметил:
— Действительно замечательно приготовлено. Настоящая домашняя кухня. Теперь такое нечасто попробуешь. У нас в городе большинство предпочитает заказывать готовые блюда с доставкой.