Ключ в замке Ларисиной квартиры поворачивался два раза. За долгие годы она заметила одну странную особенность: второй поворот всегда звучал громче первого. Особенно отчётливо это слышалось по вечерам, когда она возвращалась домой после семейных посиделок.
В тот холодный ноябрьский вечер Лариса приехала от младшего брата. Сняв сапоги, она повесила пальто в прихожей и прошла на кухню, даже не включив свет в коридоре. Холодильник привычно и монотонно гудел. На подоконнике зеленела сансевиерия, подаренная коллегами на один из её юбилеев. Пожалуй, это было единственное живое создание в квартире, которое никогда ничего от хозяйки не требовало.
Лариса поставила чайник и лишь после этого позволила себе мысленно вернуться к произошедшему за праздничным столом.
Она отчётливо помнила, как Виталий поднялся со своего места, высоко поднял бокал и громогласно произнёс:
— Ну что, сестрёнка, выпьем за твои пятьдесят пять! Всё ещё высматриваешь своего сказочного принца? Смотри, не пропусти! Хотя в твоём возрасте уже не влюбляются. В такие годы обычно внуков на санках катают!
По комнате прокатился смех. Его жена Инна слегка толкнула мужа локтем, словно укоряя за неуместную шутку, однако сама тоже улыбнулась. Племянник Данил даже не поднял головы от смартфона.
А Лариса рассмеялась громче всех.
Она прекрасно умела это делать. Три десятилетия работы на руководящих должностях научили её улыбаться и смеяться именно в тот момент, когда ситуация того требовала. Причём ровно настолько долго, насколько было необходимо.
В тот вечер отмечали её собственный день рождения.
Праздник устроили в доме Виталия. Брат настоял на этом, когда Лариса предложила отметить событие самостоятельно.
«Ну куда ты одна пойдёшь? Сядешь в ресторане за отдельный столик, словно героиня грустного фильма?» — заявил он тогда.
Она не стала спорить.
Теперь же, сидя в пустой квартире, подумала, что отдельный столик в ресторане, возможно, был бы далеко не худшим вариантом.
Чайник щёлкнул, сообщая, что вода закипела.
Лариса наполнила чашку кипятком, опустила в неё пакетик мятного чая и устроилась возле окна.
Во дворе какой-то водитель никак не мог припарковать автомобиль. Машина то подавалась вперёд, то возвращалась назад, а свет фар снова и снова скользил по потолку кухни.
Впрочем, жаловаться на судьбу Ларисе было бы несправедливо.
Она занимала должность финансового директора крупной строительной компании, которая за последние двадцать лет возвела в Виннице четыре современных жилых комплекса.
У неё была просторная, светлая квартира с прекрасным видом на Южный Буг. Недвижимость она приобрела самостоятельно, без чужой помощи и кредитов.
Дважды в год Лариса обязательно отправлялась отдыхать. Зимой предпочитала Карпаты, летом выбирала море. Однажды даже решилась полететь в Лиссабон совершенно одна и ни на минуту не пожалела об этом путешествии.
На работе её уважали настолько, что даже во время корпоративных праздников, когда остальные сотрудники давно переходили на дружеское «ты», продолжали обращаться к ней исключительно «Лариса Николаевна».
С профессиональной жизнью всё сложилось замечательно.
А вот с личной получилось иначе.
Не было никакой трагической любви, предательства или душераздирающей истории, которой можно было бы поделиться с подругой за бокалом вина.
Просто в двадцать пять Лариса одновременно готовила дипломную работу и трудилась на двух работах.
В тридцать пять проводила ночи в офисе, сводя годовые отчёты порой до трёх часов утра.
А когда ей исполнилось сорок пять, она неожиданно осознала, что большинство мужчин её возраста давно обзавелись семьями. Те же, кто оставался свободным, почему-то воспринимали её прежде всего как строгую начальницу.
В сущности, начальницей она и была.
Виталий подтрунивал над её ожиданием принца уже почти двадцать лет.
Поначалу эти шутки даже казались забавными и по-семейному добродушными. Затем стали привычными, словно неизменная часть каждого застолья.
Но в последние годы Лариса всё чаще замечала: после очередного такого семейного праздника она подолгу сидит одна на кухне, обхватив ладонями чашку.
И только спустя какое-то время понимает, что чай в ней уже совершенно остыл.
На строительный форум во Львов Ларису отправил генеральный директор компании.
Сам он от поездки отказался, объяснив своё решение весьма просто:
— Опять три дня будут обсуждать энергоэффективные фасады и новые строительные технологии. А вы, Лариса Николаевна, всё равно запишете и запомните гораздо больше, чем я.
Львов встретил её мокрым снегом.
Снежинки падали с серого неба, но до старинной брусчатки почти не долетали: превращались в холодные капли ещё в воздухе.
Гостиница располагалась в историческом центре города. Конференц-зал находился на первом этаже, что оказалось весьма удобно.
А вот кофе во время перерыва разочаровал.
Он был неприятно горьким, к тому же его почему-то разливали в обычные бумажные стаканчики, хотя стоимость участия в мероприятии была весьма внушительной.