Всего за неделю до появления проблем с волчонком кошка родила в той же подсобке, расположенной неподалеку от вольеров хищников. У нее появилось четверо котят — здоровых, крепких и очень шумных. К тому моменту они уже успели открыть глаза и довольно ловко передвигались по мягкой подстилке.
Мысль, внезапно пришедшая Ольге Игоревне, показалась необычной даже ей самой.
Перед ней была кошка весом около четырех килограммов и маленький волк, которому через несколько месяцев предстояло стать сильным хищником. Но других способов спасти его почти не осталось.
Ольга Игоревна принесла ослабленного детеныша в подсобное помещение и предельно осторожно, не делая резких движений, положила его возле котят.
Реакция Мурки последовала моментально.
Кошка вскочила, плотно прижала уши к голове и угрожающе зашипела.
Запах незнакомца был совершенно чужим. Не кошачьим. Резким, диким и непонятным. Возможно, даже опасным.
Несколько долгих секунд Мурка стояла над своими малышами, словно пыталась решить, представляет ли странный детеныш угрозу. Ольга Игоревна находилась совсем рядом и держала руку возле переноски. Если бы кошка попыталась атаковать волчонка, вмешаться пришлось бы немедленно.
Но Мурка не бросилась на него.
Вместо этого она медленно опустила голову. Еще раз обнюхала незнакомца — теперь намного внимательнее и дольше. А затем неожиданно провела языком по его шерсти. Всего один короткий раз, словно сделала это неосознанно.
Вся сцена продолжалась меньше шестидесяти секунд.
Но именно в эти мгновения решалось, появится ли у будущего Серого возможность выжить.
И эта возможность появилась.
Первые дни в неродной семье
В течение первых суток ветеринары старались лишний раз не заходить внутрь. За происходящим они следили через небольшую щель в приоткрытой двери.
Мурка не пыталась выгнать волчонка, хотя и не позволяла ему сразу расположиться рядом с собой. Он оставался у самого края подстилки, возле котят, будто пока еще не заслужил места в центре нового семейства. Через каждые несколько часов кошка поднимала голову и быстро обнюхивала его, проверяя точно так же, как собственных малышей.
На второй день волчонок впервые самостоятельно пополз к ней.
Он утыкался носом в кошачий живот и повторял движения котят. Искал молоко, тепло и живое существо, к которому можно было прижаться. Через некоторое время ему удалось найти сосок.
Мурка не отодвинулась.
Она продолжала спокойно лежать, позволяя чужому малышу пить молоко. Только время от времени поворачивала голову и пристально наблюдала за ним.
К завершению третьих суток сотрудники заметили долгожданное изменение: волчонок начал набирать вес.
Теперь он уже не лежал совершенно безучастно. Малыш возился с котятами, толкался боками, старался забраться ближе к самому теплому месту возле кошачьего живота. Когда сотрудники брали его для осмотра, он впервые за много дней широко открывал глаза и отвечал на прикосновения. Раньше он почти никак не реагировал на людей.
Смотрители, заходившие проверить необычный выводок, каждый раз задерживались возле подсобки немного дольше. Все осознавали, что становятся свидетелями крайне редкой истории.
Мурка вела себя так, словно у нее изначально родилось не четверо, а пятеро детей.
Она тщательно вылизывала волчонка вместе с котятами и больше не различала их ни по запаху, ни по внешнему виду, ни по размеру. Однажды Серый слишком громко запищал, и кошка сразу подтянула его лапой к животу — точно таким же движением, каким обычно возвращала к себе родных малышей.
К тому моменту персонал уже перестал говорить о нем как о «том слабом волчонке из вольера». У детеныша появилось временное имя — Серый.
Трудный период, едва не разрушивший всё
На второй неделе стало заметно, что Серый развивается гораздо быстрее котят.
Он стремительно становился тяжелее, крупнее и сильнее. Во время кормления волчонок уже начал невольно придавливать приемных братьев и сестер. Несколько дней Мурка терпеливо позволяла ему оставаться рядом, но затем стала отходить от него и соглашалась кормить только собственных малышей.
Сотрудники серьезно забеспокоились.
Если кошка окончательно отвергнет Серого именно сейчас, еще одного спасительного варианта может не появиться. Он уже привык к ее запаху, постоянному теплу и ощущению материнского присутствия. Полностью возвращать его к кормлению из бутылочки было не только сложно, но и могло отрицательно сказаться на дальнейшем поведении и развитии.
— Мы рискуем упустить решающий момент, — произнес ветеринар во время срочного совещания. — Либо он сохраняет контакт с Муркой, либо мы лишаемся последней возможности нормально его выходить.
Обсуждение продолжалось не больше десяти минут. Откладывать решение никто не мог.
В итоге сотрудники остановились на компромиссном варианте.
Серого начали приносить к кошке на непродолжительное время и только в присутствии человека. Дополнительную часть питания он получал искусственно. Благодаря этому Мурка не переутомлялась, а подросший волчонок не мешал котятам добираться до молока.