На следующее утро я начал умолять отца позвонить ей.
— Даже не вздумай! — резко оборвал он меня.
Раньше я никогда не слышал, чтобы отец разговаривал таким тоном.
Анна не пришла.
— Но почему, пап?
— Потому что Анна больше никогда сюда не вернётся!
Я решил, что отец просто рассердился из-за того, что она не явилась на мой день рождения.
Однако затем он выдвинул ящик письменного стола и достал пустой конверт.
— Я поймал её на воровстве.
Я растерянно посмотрел на него.
— Что?
— Я сказал, Анны здесь больше не будет!
— В этом конверте лежало несколько сотен долларов. Теперь их нет.
— Не может быть…
— Джордж!
— Анна никогда бы ничего не украла!
Его лицо стало жёстким.
— Мне жаль, сын, но я её уволил.
Я продолжал защищать Анну, пока отец окончательно не потерял терпение и не запретил даже произносить её имя в нашем доме.
— Она не могла украсть деньги!
В школе мне удалось одолжить телефон у одного старшеклассника и попытаться дозвониться до Анны. Парня звали Клифф. Он учился в моём классе, хотя был на четыре года старше меня, и уже водил машину. Но телефонный номер Анны оказался отключён.
Все письма, которые я отправлял ей по почте, возвращались ко мне нераспечатанными.
Тогда я предложил Клиффу написать за него школьное сочинение, если он съездит к её квартире и проверит, что происходит.
На следующий день он сообщил, что по указанному адресу никто больше не живёт.
А номер Анны по-прежнему не обслуживался.
Многие годы я не мог понять, как человек, который ещё накануне укладывал меня спать, мог бесследно исчезнуть, даже не сказав прощального слова.
Отец неизменно повторял одно и то же.
— Люди не всегда оказываются теми, за кого ты их принимаешь. Хватит тратить время на человека, который не желает иметь с тобой ничего общего.
Со временем я перестал задавать вопросы.
Прошло больше десяти лет.
Но отцовские слова продолжали звучать у меня в голове.
И вот теперь Анна стояла прямо перед моим домом.
В день моего двадцатипятилетия я вернулся с работы и неожиданно увидел её на крыльце.
В старом конверте лежало свидетельство о моём рождении. Там были указаны мои имя, фамилия и дата появления на свет.
В документе значилось название роддома, где я родился, а в графе «Отец» стояло имя Ричарда.
Анна действительно стояла передо мной спустя двенадцать лет.
Потом я опустил глаза на строку с надписью «Мать».
Наверное, я перечитал свидетельство не меньше десяти раз, прежде чем сумел выговорить хоть слово.
— Этого не может быть.
— Это правда, — ответила Анна.
— Но ведь мою маму звали Лора…
— Такой женщины не существовало.
Анна отрицательно покачала головой.
— Никакой Лоры никогда не было.
Я нервно рассмеялся, хотя ничего смешного в происходящем не находил.
— Ты хочешь сказать, что отец просто выдумал умершую женщину?
— Именно.
— Но зачем?
Анна посмотрела на жёлтую подарочную коробку.
— Может, сначала присядем?
Никакой Лоры не существовало.
Мы прошли в дом и устроились за обеденным столом.
Я положил свидетельство о рождении между нами.
— Рассказывай всё с самого начала.
Анна кивнула.
— Мне было двадцать два, когда я познакомилась с твоим отцом. Он был на три года старше меня.
— Я хочу знать всё с самого начала.
Они встречались приблизительно год, а затем Анна узнала, что беременна.
Ричард был молод и совершенно не готов к такой ответственности. Новость повергла его в панику.
Его родители были обеспеченными людьми, привыкшими активно вмешиваться в жизнь сына. Анна же выросла в обычной рабочей семье, одновременно училась и подрабатывала.
Ричард испугался будущего.
— Его родители считали, что я совершенно ему не подхожу, — объяснила Анна.
— А сам отец тоже так думал?
Она помедлила с ответом.
— Иногда.
Почему-то это короткое признание оказалось болезненнее прямого утвердительного ответа.
Анна снова замолчала на мгновение.
— Его родители настаивали, чтобы я прервала беременность, но я отказалась. Мне пришлось заставить твоего отца помогать мне хотя бы до родов. Я искренне надеялась, что, когда ты появишься на свет, он захочет бороться за тебя.
После моего рождения поведение Ричарда неожиданно изменилось. Он буквально помешался на мысли обеспечить мне то, что постоянно называл стабильностью.
У него имелись постоянная работа, собственный дом и родственники, жившие неподалёку.
У Анны ничего подобного не было.
Казалось, отец внезапно решил стать ответственным родителем.
— Он убедил меня, что у тебя будет гораздо больше возможностей, если ты останешься жить с ним.
— То есть он хотел, чтобы ты отказалась от меня?
Её лицо мгновенно изменилось.
— Нет! Я никогда бы не отдала тебя навсегда.
— Тогда что же произошло?
— Мы заключили соглашение.
По выражению её лица было видно, насколько тяжело ей об этом вспоминать.
Ричард получил статус моего основного законного опекуна.