Долгие годы я был уверен, что женщина, заменившая мне мать, однажды просто ушла, даже не пожелав попрощаться. Но когда спустя двенадцать лет она неожиданно появилась у моей двери со старым подарком на день рождения, вся история моего детства, в которую я искренне верил, начала рассыпаться на части.
Она стояла на крыльце моего дома, прижимая к груди небольшой свёрток. Подарок, который должен был оказаться у меня ещё двенадцать лет назад.
На мгновение мне показалось, что это всего лишь игра воображения.
Женщина заметно постарела, стала худее, а на висках у неё появились серебристые пряди.
Но эти глаза я узнал бы среди тысячи других.
Она опоздала на целых двенадцать лет.
— Анна?
Я едва удержался на ногах.
Она смотрела на меня так, словно всё это время боялась сделать лишний вдох.
— С днём рождения, Джордж.
Мой взгляд опустился на маленькую коробочку в её руках. Пожелтевшая от времени обёрточная бумага была украшена крошечными белыми звёздочками.
Именно такую бумагу она выбирала для моих подарков, когда я был ребёнком.
Ноги снова предательски задрожали.
— Я так и не смогла вручить тебе это тогда, — тихо произнесла она.
Я не протянул руку за подарком. Просто продолжал смотреть на неё.
— Отец сказал, что ты украла у нас деньги.
Лицо Анны мгновенно стало суровым.
— Разумеется, именно так он тебе и объяснил.
— Что ты хочешь этим сказать?
Она бросила осторожный взгляд в сторону дома и приблизилась ко мне.
Я по-прежнему не решался взять коробку.
— Твой отец был уверен, что сумел навсегда убрать меня из твоей жизни.
По спине пробежал ледяной холод.
— Убрать тебя? Каким образом?
Она не стала отвечать.
Вместо этого Анна расстегнула пальто и достала из внутреннего кармана старый, потрёпанный конверт.
На лицевой стороне было написано моё имя. Почерк принадлежал совершенно незнакомому человеку.
Почтовый штемпель был поставлен двенадцать лет назад.
Меня снова охватил неприятный озноб.
Она осторожно вложила конверт в мои дрожащие пальцы.
— Джордж, твой отец обманывал тебя с самого рождения.
— Что здесь находится?
Анна с трудом сглотнула.
— Именно из-за этого он заставил меня исчезнуть. Всё, что ты слышал от него о своей матери, было неправдой.
Я ошеломлённо уставился на неё.
— Что?!
Она перевела взгляд на конверт, который я держал.
— Что это такое?
— Есть одна тайна, которую он отчаянно не хотел тебе раскрывать.
Анна указала на заклеенный край.
— Открой.
Пальцы почти перестали слушаться, когда я начал осторожно поддевать клапан.
Стоило мне увидеть содержимое, как по щекам потекли слёзы. Я даже не сразу осознал, что плачу.
— Открой его, Джордж.
Я поднял голову.
Анна тоже плакала.
— Нет… — едва слышно прошептал я.
Она медленно кивнула.
— Да.
Моя мама умерла, когда я был совсем маленьким.
Отец, Ричард, практически никогда не говорил о ней.
Я знал лишь то, что её звали Лора и что после моего рождения у неё возникли тяжёлые осложнения, от которых она скончалась.
Анна тоже не могла сдержать слёз.
В нашем доме не сохранилось ни одной маминой фотографии.
Каждый раз, когда я спрашивал почему, отец объяснял, что воспоминания причиняют ему слишком сильную боль, поэтому он спрятал все её вещи и снимки.
И я ему верил.
Разве у меня имелись причины сомневаться?
Анна заботилась обо мне с тех пор, как мне исполнилось восемь месяцев.
Она была для меня самым близким человеком, почти настоящей мамой.
А я продолжал верить отцу.
Он постоянно задерживался на работе, поэтому большую часть времени рядом со мной находилась Анна.
Она прекрасно знала, что я терпеть не могу хлебные корочки на бутербродах.
Когда я болел и температурил, она часами сидела возле моей кровати.
В шесть лет я почему-то решил, что под моей кроватью поселился енот. Анна каждый вечер заглядывала туда, чтобы убедить меня, что никакого зверя там нет.
Она присутствовала на всех школьных спектаклях. Даже на том ужасном представлении, в котором мне досталась невероятно важная роль «Дерева номер три».
Именно Анна окружала меня заботой.
Она никогда не забывала и о моём дне рождения.
Пока мне не исполнилось тринадцать.
В тот год Анна пообещала испечь мой любимый шоколадный торт и приготовить «один сюрприз, смысл которого ты поймёшь, когда немного повзрослеешь».
В тринадцать лет фантазия у меня работала превосходно. Я перебирал самые невероятные варианты, уверенный, что впереди меня ждёт нечто потрясающее.
Может быть, щенок или интересное путешествие.
Ведь Анна никогда не пропускала мои праздники.
Я даже допускал мысль, что получу автомобиль, хотя у меня не было водительских прав и никаких разумных оснований рассчитывать на такой подарок.
Весь день я просидел возле окна. Декоративные свечи, которые я зажёг в ожидании праздника, успели растаять и превратиться в кривые восковые столбики.
Но Анна так и не появилась.