Вместе они выглядели весьма необычно: полосатая серая кошка и лесной зверёк с огромными ушами сидели совсем рядом и одинаково внимательно прислушивались к каждому шороху.
Клавдия Петровна специально заходила несколько раз, чтобы своими глазами увидеть эту картину.
И всякий раз поражённо всплёскивала руками.
— Вот уж настоящее чудо! Кто бы поверил — кошка зайца воспитала!
Вера неизменно поправляла её:
— Пока ещё не воспитала.
Женщина прекрасно видела, насколько быстро меняется их найденыш.
Задние лапы становились сильнее.
Прыжки с каждым днём удлинялись.
Он больше не спешил прятаться под табуреткой и уже не прижимался к Дуниному боку после любого неожиданного шороха.
Но больше всего Веру тревожило другое — зайчонок всё чаще обращал внимание на забор.
Вначале она почти не замечала этого.
Малыш мог спокойно щипать траву, а потом где-нибудь за участком раздавался шелест, и заяц просто ненадолго поднимал голову.
Постепенно всё изменилось.
Теперь он всё чаще самостоятельно подходил к деревянному штакетнику.
Подолгу стоял там, высовывал нос между досками и осторожно втягивал запахи, приходившие со стороны леса.
Оттуда ветер приносил аромат влажной земли, старой опавшей листвы, молодых растений и хвои.
За ветхим забором начиналась совершенно иная жизнь.
Жизнь, не похожая на человеческий дом.
Вера смотрела на зайчонка через кухонное окно и чувствовала, как сердце начинает неприятно сжиматься.
Но ей было жаль даже не себя.
Она думала о Дуне.
Кошка тоже видела перемены.
Теперь, когда её воспитанник подходил к штакетнику, она больше не старалась позвать его обратно.
Просто садилась на крыльце и молча наблюдала.
Только если зайчонок задерживался у забора слишком надолго, Дуня могла негромко мяукнуть.
Без приказа.
Без требования вернуться.
Словно просто хотела напомнить:
я рядом.
На третьей неделе зайчонок впервые оказался по другую сторону старого забора.
Антон незадолго до этого вынес малыша на руках и поставил его на траву во дворе. Зайчонок устроился неподалёку и принялся спокойно жевать молодой клевер. Дуня лежала на крыльце, подставив бок тёплому солнцу, и лениво щурилась.
Вокруг стояла привычная утренняя тишина.
Но вдруг за соседним участком с громким хлопком закрылась калитка.
Зайчонок мгновенно вздрогнул и прижался к земле.
Спустя секунду он сорвался с места.
Несколько быстрых прыжков — и малыш уже оказался возле забора. Он легко протиснулся в широкую щель между штакетинами и остановился снаружи.
Антон инстинктивно направился следом.
В тот же момент Дуня вскочила на лапы.
Она встала перед хозяином, выгнула спину и предупреждающе зашипела.
Причём смотрела кошка вовсе не в сторону зайчонка.
Она смотрела на Антона.
Дуня словно специально перекрывала дорогу, показывая: вмешиваться сейчас не нужно.
Антон замер.
Через щель между досками снова появилась серая мордочка.
Зайчонок пошевелил ушами.
После этого опять скрылся в траве.
Но далеко он не убежал.
Не прошло и пары минут, как малыш самостоятельно вернулся обратно во двор.
Дуня не попыталась схватить его за загривок и не стала тащить к дому.
Она лишь тщательно обнюхала воспитанника, несколько раз лизнула его в мордочку и спокойно улеглась рядом.
Примерно через месяц после появления лесного малыша в доме Вера снова позвонила в центр помощи диким животным.
— Если он уже полностью питается травой, уверенно двигается и хорошо прыгает, значит, скоро сможет вернуться в естественную среду, — объяснил специалист. — Только выпускать его лучше не где-нибудь посреди открытого поля и точно не возле автомобильной дороги. Идеально подойдёт край леса, где много кустов и густого подлеска. Скорее всего, первое время он будет большую часть суток прятаться, а на кормёжку станет выходить вечером или рано утром.
Вера внимательно записала все рекомендации.
После разговора она положила телефон на кухонный стол и долго сидела, ничего не говоря.
Антон сразу заметил перемену в её настроении.
— Что сказали?
— Ничего плохого. Просто скоро придёт время его отпускать.
Муж подошёл к окну.
Во дворе возле забора сидела Дуня.
Совсем рядом зайчонок спокойно ел траву.
— Может быть, он сам в какой-то день уйдёт.
— Может быть.
— А если так и не решится?
Вера посмотрела на кошку.
— Тогда нам придётся немного ему помочь.
Майское утро выдалось удивительно ясным, тёплым и тихим.
Как обычно, Вера выпустила зайчонка во двор.
Он поел свежей зелени, попил воды, а затем неожиданно надолго остановился посреди участка.
Дуня лежала на нагретых солнцем досках крыльца.
Она не звала зайчонка к себе.
Но и мешать ему тоже не собиралась.
Через некоторое время малыш повернулся в сторону старого штакетника.
Между досками хорошо была видна опушка леса. Солнечный свет проходил сквозь молодые берёзовые листья, и казалось, будто свежая зелёная трава там светится изнутри.
Зайчонок прыгнул один раз.