Сам зайчонок первое время совершенно отказывался пить из пипетки.
Он вертел головой, плотно сжимал рот и возмущённо шевелил маленьким носом.
Вера не настаивала слишком резко.
Она касалась его губ крошечной каплей тёплого молока и терпеливо ждала, пока малыш слижет её. После этого предлагала ещё одну.
Дуня почти всегда присутствовала рядом и внимательно контролировала процесс.
Если Вера слишком долго возилась с приготовлением молока, кошка начинала настойчиво тереться о её руку.
Стоило зайчонку забеспокоиться, как Дуня тут же вставала передними лапами на край корзины и склоняла голову.
Даже ночью она просыпалась от каждого тихого писка.
На третий день малыш впервые заинтересовался молодой зелёной травой, которую Антон нарвал неподалёку от огорода.
На четвёртый день он решился отправиться исследовать кухню.
Совершил несколько коротких прыжков по полу, но почти сразу испугался и забился под табуретку.
Дуня неспешно подошла к нему, заглянула под мебель и коротко мяукнула.
Зайчонок не двинулся.
Тогда кошка просто легла рядом с табуреткой.
И приготовилась ждать.
Прошло несколько минут.
Сначала из-под перекладины показались два длинных ушка.
Чуть позже осторожно высунулась мордочка.
Наконец малыш полностью выбрался наружу.
Он подошёл к Дуне, прижался к её тёплому боку и остановился.
Кошка несколько раз лизнула его в нос.
Потом поднялась и медленно пошла по кухне, через каждые несколько шагов оглядываясь.
Казалось, Дуня вовсе не собиралась убеждать зайчонка, что тот тоже кошка.
Она будто объясняла ему совсем простые вещи: здесь безопасно, сюда можно идти, просто держись поблизости.
Антон наблюдал за происходящим, стоя в дверном проёме.
— Ты только посмотри. Она реально его за собой зовёт.
— Он ещё совсем маленький, вот и тянется за ней, — ответила Вера.
— Нет, я другое имею в виду. Дуня относится к нему так, будто это её собственный котёнок.
Вера посмотрела на кошку и ненадолго задумалась.
Материнский опыт у Дуни действительно был.
Два года назад у неё родились четыре котёнка. Кошка самостоятельно их кормила, оберегала и постепенно учила всему, что должен знать любой нормальный кот.
Когда малыши достаточно подросли, хозяева нашли каждому новый дом.
Одного котёнка забрала соседка Клавдия Петровна. Ещё двоих увезла Верина сестра. Последнего отдали знакомому фермеру из соседней деревни.
Первые несколько суток после их исчезновения Дуня без конца искала своих детей.
Заглядывала во все углы.
Сидела возле закрытых дверей и жалобно подавала голос.
Подходила к калитке.
Долго смотрела на улицу.
Потом перестала искать.
Но именно с того времени стала гораздо чаще покидать участок и подолгу пропадать возле леса.
Вера заметила перемену первой.
— Она скучает по котятам, — сказала она тогда Антону.
Муж только отмахнулся.
— Да брось. Кошки не скучают.
Спорить Вера не стала.
Она была уверена: скучают.
И кошки, и люди, и любые живые существа, если у них однажды забрали тех, кого они уже успели считать частью своей жизни.
Теперь у Дуни снова появился кто-то, за кого можно переживать.
Зайчонок восстанавливался очень быстро.
Через неделю он уже уверенно скакал по двору, сам щипал траву и даже научился одним прыжком забираться на низкое крыльцо.
А спать по-прежнему стремился рядом с Дуней.
Правда, теперь в старой корзине им вдвоём становилось всё теснее.
Вера постелила рядом на полу отдельное мягкое полотенце специально для зайчонка, но каждую ночь он всё равно перебирался к своей приёмной маме.
Дуня мирилась с этим без особого недовольства.
Иногда кошка слегка отодвигалась, особенно если подросший малыш начинал слишком настойчиво засовывать морду ей под лапу.
Но спустя совсем немного времени она сама вновь придвигалась ближе.
Однажды Дуня вернулась домой после прогулки с мышью.
Свою добычу она торжественно положила прямо перед зайчонком.
Тот осторожно приблизился.
Понюхал мышь.
А потом неожиданно отскочил в сторону и спрятался за стоявшим поблизости ведром.
Дуня посмотрела на мышь.
Перевела взгляд на зайчонка.
Снова посмотрела на добычу.
Разочарование на её морде было настолько выразительным, что Антон едва удержался от смеха.
Несколько секунд кошка продолжала терпеливо ждать.
Затем стало понятно: охотничий урок провален окончательно.
Пришлось мышь съесть самой.
Зато другие правила зайчонок усваивал удивительно хорошо.
Стоило раздастся громкому или незнакомому звуку, как он инстинктивно старался оказаться поближе к кошке.
Если Дуня куда-нибудь уходила и исчезала из поля зрения, малыш начинал беспокойно крутить головой и прыгать по двору, пока не находил её.
А услышав знакомое мяуканье, моментально замирал, поднимал уши и двигался в сторону звука.
Чаще всего эту странную парочку можно было увидеть возле крыльца.
Дуня сидела и следила за птицами.
Рядом с ней зайчонок спокойно жевал траву.