В другой раз доставил целый мешок картошки. Уверял, будто это гостинец от тёти.
Правда, когда Елена позднее случайно встретила эту самую тётю в магазине, женщина искренне удивилась рассказу о картофеле.
Елена сразу узнала собственную уловку с бутербродами для Захара и благоразумно промолчала.
Представление состоялось двадцать седьмого декабря в сельском клубе.
Помещение обогревали две мощные тепловые пушки, которые специально одолжил местный фермер Виталий Андреевич. И всё равно зрители предпочли не снимать пальто.
Казалось, посмотреть спектакль пришла вся деревня.
Бабушки в пуховых платках, родители с маленькими детьми на руках, даже истопник дядя Петя явился в нарядном праздничном свитере.
За импровизированной ширмой, обтянутой клетчатой скатертью Нины Васильевны, юные артисты заметно нервничали.
Ярина дважды выбегала попить воды.
Мирослав, тот самый девятиклассник, который когда-то пришёл на кружок «просто посмотреть», без конца шептал свои реплики Лисички. Повторял их с таким усердием, словно заучивал таблицу умножения перед важной контрольной.
Захар осторожно выглянул через щёлочку между занавесками и вдруг замер.
— Мама пришла…
Елена тоже выглянула.
В самом последнем ряду, возле дверей, сидела худенькая женщина в рабочей куртке с эмблемой птицефабрики.
Судя по всему, Оксана приехала прямо после смены. Даже домой переодеться не успела.
У неё на коленях устроилась Сонька, а рядом сидел ещё один малыш.
Спектакль продолжался сорок минут.
Мышка неожиданно забыла свою реплику, и подсказывать ей принялся практически весь первый ряд.
Зайчик выскочил из-за ширмы намного раньше положенного времени.
Но когда в финале появился огромный Медведь с пуговицами вместо глаз и густым басом, от которого даже занавеска дрогнула, спросил:
— А кто-кто в этой рукавичке живёт?
Зал сначала удивлённо притих.
А затем зрители начали бурно аплодировать, даже не дожидаясь того момента, когда рукавичка должна была лопнуть.
Захар в образе Медведя кланялся дольше остальных артистов.
После выступления Оксана подошла к Елене.
Некоторое время она просто стояла рядом, молча сминая в руках старую шапку.
Наконец тихо произнесла:
— Он теперь дома разговаривает. Раньше бывало целый день слова из него не вытянешь. А теперь за ужином только и слышно: Елена Сергеевна сказала, Елена Сергеевна научила, Елена Сергеевна показала… Спасибо вам огромное.
— Это вам спасибо, — ответила Елена.
И сама толком не смогла бы объяснить, за что именно благодарит эту измученную женщину.
Сергей ждал возле своей «Нивы», чтобы отвезти Елену домой.
Ночь стояла ясная и морозная. Снег звонко поскрипывал под подошвами, а над водонапорной башней висела низкая круглая луна, похожая на огромный светящийся фонарь.
— Ты ведь плакала под конец, — заметил Сергей. — Я видел.
— Тебе показалось.
— Конечно. Непременно показалось.
Зима в тот год выдалась особенно затяжной.
В январе морозы опустились ниже двадцати градусов. Вода в ведре, стоявшем в сенях, промерзала до самого дна.
На целую неделю школу пришлось закрыть, потому что старая котельная уже не справлялась с такими холодами.
В эти дни Елена сама ходила по домам учеников.
Приносила задания, объясняла новые темы, проверяла тетради прямо за кухонными столами, среди кастрюль, чашек и котов, устроившихся на подоконниках.
Теперь она уже прекрасно знала, у кого какая собака живёт во дворе, у кого сколько братьев и сестёр, и чей дедушка интереснее всех рассказывает истории о деревенском прошлом.
В феврале Захар написал сочинение на тему «Человек, которого я уважаю».
Он рассказал о своей маме.
О том, как она возвращается после тяжёлой рабочей смены, присаживается на табуретку в коридоре и какое-то время просто сидит неподвижно. Даже сапоги не снимает, потому что сил совсем не осталось.
А потом всё-таки поднимает голову, улыбается детям и первым делом спрашивает, все ли сегодня поели.
Елена читала это сочинение вечером, сидя возле печки, которую теперь научилась разжигать с первого раза.
Дважды ей пришлось откладывать тетрадь в сторону.
Она поставила Захару двенадцать баллов.
Первую высшую оценку за всю его школьную жизнь.
Мальчик долго рассматривал цифру в тетради, будто никак не мог поверить, что она действительно поставлена ему.
А потом бережно убрал тетрадку в рюкзак. С той же осторожностью, с какой когда-то прятал в кармане хлеб для младших.
Весной дорогу снова развезло.
Но теперь Елена уже прекрасно представляла, где можно пройти по сухой меже, а какие участки лучше обходить стороной.
В апреле вдоль всей деревенской улицы зацвели вишни.
На целую неделю Верхние Млины превратились в белоснежное, наполненное нежным ароматом место.
Сергей однажды отвёз Елену к пруду за деревней.
В зарослях камыша громко перекликались какие-то птицы. Елена понятия не имела, как они называются, зато Сергей безошибочно узнавал каждую по голосу.