— Вот, значит, и пригодились! — довольно заключила она.
В декабре дети решили подготовить настоящее представление.
Выбрали сказку «Рукавичка».
Сначала собирались показать её малышам из детского сада. А если всё пройдёт удачно, выступить ещё и в сельском клубе на новогоднем празднике.
Главную рукавичку смастерил Захар.
Она получилась огромной, сделанной из овечьей шерсти, украшенной красивым узором. Внутри свободно помещались сразу три руки.
Роли распределили довольно быстро.
Мышка-норушка, Лягушка-квакушка, Зайчик-побегайчик, Лисичка-сестричка — желающие нашлись на каждого персонажа.
Только Медведем никто становиться не хотел. У него было совсем мало слов, да ещё и появлялся он в самом конце представления.
— Я сыграю, — неожиданно предложил Захар.
— Ты же сам говорил, что тебя на сцену никакими калачами не заманишь! — удивилась Ярина.
— Ну, говорил. И что теперь?
У Захара была собака с рыжей шерстью и большим белым пятном на груди.
Звали её Найда. Когда-то она сама прибилась к их двору, и семья решила оставить её у себя.
В середине ноября, около девяти часов вечера, в окно Елениного дома неожиданно ударил свет фонарика.
Девушка вышла на крыльцо и увидела Захара. Мальчик стоял в одной куртке, даже шапку не успел надеть.
— Найда заболела. Лежит и не поднимается. Даже есть отказывается. Мама сегодня в ночную смену ушла. Я не знаю, к кому обратиться.
Елена тоже понятия не имела, куда звонить в такой ситуации.
Она связалась с Лидией Степановной, и та, не задавая лишних вопросов, сразу продиктовала телефонный номер.
— Сергей Коваль. Единственный ветеринар на пять окрестных деревень. Звоните смело, не стесняйтесь. Он к таким обращениям привык.
Минут через двадцать возле дома остановилась зелёная «Нива», забрызганная грязью почти до самых окон.
Из машины выбрался высокий молодой мужчина в стёганой куртке, с потёртым медицинским чемоданчиком в руке.
На вид ему было около двадцати семи лет.
Сергей сразу присел возле Найды прямо на земляной пол в сенях. Долго и внимательно осматривал животное, время от времени что-то ласково приговаривая собаке.
Захар стоял рядом, крепко сжав кулаки.
— Похоже, съела что-то неподходящее, — наконец сообщил ветеринар. — Сейчас окажем необходимую помощь, а к утру посмотрим, как пойдут дела. Но, думаю, всё обойдётся. Собака у тебя молодая и крепкая.
Сергей провозился с Найдой почти целый час.
Елена всё это время держала фонарик, поскольку единственная лампочка в сенях светила настолько тускло, что от неё практически не было пользы.
Когда собака наконец впервые приподняла голову и осторожно лизнула Захару ладонь, мальчик резко отвернулся к стене.
Елена сделала вид, что не замечает, как мелко вздрагивают его плечи.
Провожая ветеринара на крыльцо, она достала кошелёк.
— Скажите, сколько мы вам должны?
— Вы? Совершенно ничего. Захар потом поможет мне дров наколоть. Мы с ним сами договоримся.
Сергей с любопытством посмотрел на девушку.
— А вы, значит, та самая городская учительница, которая поселилась в доме Нины?
— Неужели обо мне уже вся деревня знает?
— Здесь вся деревня знает даже то, что соседи собираются готовить на ужин. Кстати, как у вас дела с печкой? Научились растапливать?
Елена честно призналась, что получается далеко не всегда.
Иногда за ночь дом остывал настолько, что утром изо рта шёл пар. А иногда, наоборот, комнаты заполнялись едким дымом.
Она даже купила электрический обогреватель в районном центре. Но стоило начаться первой метели, как провода покрылись толстым слоем льда, и электричество исчезло на целых двое суток.
Сергей рассмеялся.
Смеялся он приятно, открыто и совершенно искренне.
— Скорее всего, вы не до конца открываете заслонку. Завтра загляну и покажу, как правильно.
На следующий день он действительно приехал.
И всё объяснил.
А потом остался на чашку чая, потому что за окнами снова повалил мокрый снег, и торопиться обратно совсем не хотелось.
За разговором выяснилось, что Сергей окончил аграрный университет в Белой Церкви.
После учёбы ему предлагали остаться работать в городской ветеринарной клинике. Обещали хорошую зарплату, удобный кабинет и вполне приличные условия.
Однако он отказался и вернулся в Верхние Млины, в родительский дом.
— Но почему? — искренне удивилась Елена. — В городе ведь совсем другая жизнь. Можно снять квартиру, ходить в кино, сидеть в кафе.
— В городе ветеринаров и без меня хватает. Там на каждом углу по несколько специалистов. А здесь, если я не приеду, больше никто не приедет. Вот звонит мне дед Степан из Дубового. У него корова заболела, а она единственная кормилица в хозяйстве. Для него эта корова — вся жизнь. Понимаете?
Тогда Елена его не поняла.
Ей казалось, что подобные рассуждения обычно придумывают люди, которые просто боятся настоящей городской жизни.
После того разговора Сергей стал заглядывать всё чаще.
Однажды привёз дрова, заметив, что запас возле её сарая подозрительно быстро уменьшается.