Можно предположить, что некоторые молодые невольники-евнухи становились объектами сексуальной эксплуатации со стороны хозяев. Однако в большинстве случаев их основная функция заключалась всё-таки в службе и выполнении хозяйственных обязанностей, особенно на женской половине дома.
В индуистском обществе отношение к кастрации и евнухам было значительно более негативным, чем в мусульманской среде. Кроме того, вероятно, многие евнухи первоначально сами были мусульманами и поэтому ассоциировались с представителями прежней власти и завоевателями. После изменения политической ситуации бывшие слуги оказались фактически выброшены на социальное дно.
Они пытались сохранить привычные занятия — танцевать, петь, участвовать в торжествах и церемониях, — но этих доходов зачастую было недостаточно. В результате проституция постепенно превратилась для части евнухов в один из основных способов выживания. Со временем они также сблизились с уже существовавшими сообществами мужчин, занимавшихся проституцией, и постепенно смешались с ними.
Первые кастрированные представители будущей общины хиджр не могли естественным образом увеличивать её численность. Однако они старели, теряли привлекательность для клиентов и нуждались в младших помощниках, преемниках и людях, которые могли бы обеспечивать их в старости.
Так, согласно одной из версий, возник обычай присматриваться к новорождённым во время семейных праздников и искать среди них так называемых «природных евнухов» — детей с особенностями развития половых органов. Таких детей старались выкупить у родителей. Позже внимание стали обращать также на подростков с необычным половым развитием. В некоторых случаях могли просто покупать мальчиков, после чего часть из них подвергали кастрации, а других оставляли способными иметь потомство.
Постепенно у хиджр возникла собственная особая культура. Их речь можно узнать по многочисленным присказкам, двусмысленным и порой непристойным шуткам, а также по цитатам из классической поэзии, значительная часть которой имеет персидское или иранское происхождение.
Чтобы привлечь внимание окружающих, хиджры используют характерные громкие хлопки ладонями, которые можно услышать практически везде, где появляется группа представителей общины. Чтобы полученные деньги не выглядели обычным подаянием нищему, в ответ хиджры традиционно дают благословение, считая эту способность своей особой духовной функцией. Нередко благословение сопровождается тем, что ладони кладут на голову человека, передавшего деньги.
Кастрацию проходит далеко не каждый представитель сообщества, однако внутри традиционной культуры существует мнение, что полностью «настоящим» хиджрой человек становится лишь после проведения этой процедуры. Молодые члены общины обычно обязаны помогать не только кровным родственникам, но и своим старшим наставницам.
Хиджры — благословение и проклятие
Со временем хиджры заняли особое место в традиционной жизни индуистского общества. Их появление на свадьбах, празднованиях рождения ребёнка и других семейных торжествах стало восприниматься как своеобразное благословение.
Если хозяева дома отказывались принимать хиджр или платить им за выступление, те могли пригрозить проклятием. Обычно перед этим они всё равно исполняли танцы и песни, чтобы полученные деньги формально выглядели не как милостыня, а как плата за представление.
Как и во многих традиционных культурах, часть населения Индии верит, что люди, сочетающие в себе мужское и женское начала, обладают особыми способностями и способны как благословлять, так и наводить несчастья. Представители более современных взглядов могут не верить в проклятия, однако нередко всё равно предпочитают заплатить, чтобы избежать конфликта или шумной сцены.
Иностранные туристы порой описывают хиджр весьма нелестно — как вызывающе накрашенных людей в женской одежде, которые настойчиво требуют деньги. В то же время существуют многочисленные интервью с образованными, ухоженными и элегантными представителями сообщества, подчёркивающими, что они никогда не занимались проституцией и очень серьёзно относятся к искусству традиционного танца.
И те, и другие описания могут быть правдивыми, поскольку внутри сообщества существуют совершенно разные социальные слои.
Среди хиджр есть люди, которым благодаря внешности, таланту и авторитету удалось занять достаточно высокое положение. Они зарабатывают выступлениями, получают часть доходов от более молодых учеников и учениц, поддерживают относительно высокий уровень жизни и стараются сохранять культурные традиции, подобно евнухам времён расцвета мусульманских дворов Индии.
Особенно интересна роль некоторых представителей хиджр в сохранении муджры — традиционного танца куртизанок. В XIX веке британская колониальная администрация начала бороться с сообществами куртизанок, в том числе из-за того, что их дома нередко становились местами встреч участников индийского национально-освободительного движения.