Согревался он приблизительно двадцать минут, а вышел с новой кошачьей лежанкой, игрушечной мышкой на верёвочке и упаковкой специальных лакомств для котов.
Причём эти лакомства обошлись ему дороже колбасы, которую он обычно покупал для собственного завтрака.
На третий день к Николаю заглянул сосед Григорий. Звал в гараж — нужно было вместе перебрать карбюратор на его старенькой «Таврии».
— Сегодня никак не могу, — ответил Николай. — У меня кот.
— Это ещё что значит — «у меня кот»? — удивился Григорий. — Он что, один в квартире посидеть не способен?
— Да посидит, конечно. Но у него в три часа обед. А потом мы собираемся футбол смотреть.
Григорий посмотрел на соседа таким взглядом, каким обычно провожают человека, внезапно решившего записаться на курсы бальных танцев.
А футбол они действительно смотрели вместе.
Барон удобно устраивался на подлокотнике кресла и внимательно следил за игрой, поворачивая голову вслед за каждой передачей мяча.
Когда наши футболисты пропустили гол, кот поднял лапу, дотронулся до экрана нового телевизора, стоимость которого Вера до сих пор время от времени припоминала мужу, и с явным неодобрением взглянул на Николая.
— Вот именно, — согласился тот. — Полностью с тобой согласен. Защита у нас вообще спит.
На пятый день произошёл случай, о котором Николай впоследствии предпочитал никому не рассказывать.
Он вышел вынести мусор, оставив входную дверь буквально на минуту приоткрытой.
Когда вернулся, Барон бесследно исчез.
Его не оказалось ни в любимом кресле, ни на подушке, ни на кухонной табуретке.
Николай заглянул под кровать, проверил пространство за стиральной машиной, обошёл все комнаты.
Нигде.
— Барон! Кис-кис-кис! Ну хватит, не дури!
В ответ стояла тишина.
Николай выскочил на лестничную площадку прямо в домашних спортивных штанах и тапочках.
Пробежал все пять этажей, заглядывая во все закутки.
Позвонил соседке со второго этажа, затем молодожёнам с четвёртого. Молодой парень даже достал телефон, включил фонарик и тщательно посветил под лестничными пролётами.
Потом Николай выбежал на крыльцо.
Под мокрым ноябрьским снегом он долго стоял, напряжённо вглядываясь в кусты возле дома.
И вдруг отчётливо осознал: вечером, ровно в девять, обязательно позвонит Вера.
Она спросит, как поживает её Барон.
А ему совершенно нечего будет ответить.
Николай вернулся в квартиру, тяжело опустился на маленький пуфик в прихожей и некоторое время сидел неподвижно.
Потом вспомнил, что промочил ноги, и направился к шкафу за сухими носками.
Открыл дверцу.
И увидел Барона.
На нижней полке, прямо на любимом Николаевом свитере с оленями, кот сладко спал, подложив одну лапу под щёку.
Николай долго стоял перед открытым шкафом, не в силах произнести ни слова.
— Ты хоть представляешь, что я сейчас из-за тебя пережил? — наконец тихо спросил он.
Барон лениво приоткрыл один глаз, сладко потянулся и перевернулся на другой бок.
С того самого дня свитер с оленями официально перешёл в кошачью собственность.
Николай даже не стал возражать.
В тот вечер Вера услышала по телефону какой-то необычный звук.
— Коля, а что это у тебя там так странно гудит?
— Холодильник, — невозмутимо ответил Николай, продолжая гладить широкую серую спину кота, развалившегося у него на коленях.
— Подожди, холодильник ведь стоит у нас на кухне. А ты сейчас в комнате, я же телевизор прекрасно слышу.
— Ну… переставили.
На другом конце провода воцарилось молчание.
А потом Вера вдруг так звонко расхохоталась, что Анна даже крикнула из кухни, спрашивая, всё ли у сестры в порядке.
Вера вернулась домой в воскресенье, на целый день раньше обещанного срока.
Анна уже вполне справлялась со всеми делами самостоятельно, а Вера никак не могла избавиться от беспокойства. Душа была не на месте: как там без неё поживают эти два невероятных упрямца?
Она осторожно открыла дверь собственным ключом и, стараясь не шуметь, прошла на кухню, чтобы поставить сумки.
Первое, что бросилось ей в глаза, — записка на холодильнике.
Листок теперь висел вверх ногами, а на его обратной стороне крупным почерком мужа появились новые указания:
«Сыр покупать только твёрдый. Скумбрия обязательно несолёная. Футбол по субботам в семь вечера. Если пропал — первым делом проверять шкаф».
Из комнаты доносилось негромкое бормотание телевизора.
Вера осторожно заглянула туда.
В любимом кресле, укрывшись клетчатым пледом и откинув голову назад, мирно посапывал Николай.
А прямо у него на животе, заняв всё доступное пространство, совершенно безмятежно спал Барон.
Рядом с креслом стояла новенькая кошачья лежанка, по нетронутому виду которой было очевидно, что пользоваться ею никто даже не собирался.
Неподалёку находилась мисочка с остатками рыбы.
Вера тихонько присела на подлокотник.