Серого котёнка так сильно оттолкнули от мисок, что он кубарем покатился по асфальту и остановился, лишь уткнувшись носом в лапу огромного чёрного кота.
Малыш поднял мордочку, посмотрел на великана снизу вверх и тоненько пропищал:
— Па-па.
От неожиданности глаза чёрного кота округлились так, словно он увидел нечто совершенно невероятное.
Чёрного кота звали Крук, и во дворе его уважали безоговорочно.
Огромный, угольно-чёрный, с мощной грудью и такой толстой шеей, что она казалась шире головы. Все местные коты, кошки и даже собаки прекрасно усвоили одно правило: там, где появляется Крук, лучше не спорить и не выяснять отношения.
В тот день женщина, жившая на первом этаже, вынесла во двор тарелку с куриными потрохами. Возле угощения мгновенно собралась почти вся местная кошачья компания. Маленькому серому котёнку места среди них не нашлось. Его просто грубо отпихнули в сторону. Причём с такой силой, что бедняга пролетел едва ли не половину двора и остановился только возле Крука.
И теперь этот крошечный комочек сидел рядом с грозным великаном, крепко обхватив его переднюю лапу своими маленькими лапками, и настойчиво повторял:
— Папа. Папа. Папочка.
Коты, столпившиеся возле тарелки, обернулись и дружно расхохотались.
Крук приподнял правую переднюю лапу, собираясь одним движением отшвырнуть назойливого малыша подальше.
Но почему-то так и не сделал этого.
Потому что в тот самый миг в его памяти неожиданно всплыли давно забытые картины.
Собственное детство. Холодная, промозглая осень. Промокшая насквозь шерсть. Взрослые коты, которые безжалостно прогоняли его от еды, оставляя лишь жалкие объедки на дне миски. Огромные собаки, от которых приходилось спасаться под припаркованными автомобилями. И самое страшное — рядом никогда не было никого, за кого можно было бы ухватиться маленькими лапками и почувствовать себя защищённым.
Крук медленно опустил поднятую лапу.
Затем повернул голову к хохочущей компании, грозно посмотрел на обидчиков — и буквально через несколько секунд возле тарелки не осталось ни одного кота.
Он подошёл к испуганному малышу, легонько подтолкнул его носом к еде и строго произнёс:
— Иди, поешь как следует. Только запомни раз и навсегда: никакой я тебе не папа. Слышишь? Не папа!
— Конечно, папочка, — послушно согласился серый котёнок.
Крук молча наблюдал, как малыш жадно поглощает еду. Тот торопился, почти давился каждым кусочком и постоянно оглядывался, словно боялся, что его снова прогонят.
И чёрный кот вдруг почувствовал, как где-то глубоко внутри разливается непривычное, удивительно приятное тепло.
С этого дня всё и началось.
Маленький серый котёнок стал повсюду следовать за своим огромным чёрным защитником. Он не отставал от него ни на шаг, постоянно тёрся о его лапы и цеплялся за шерсть при любой возможности. За такую невероятную привязчивость дворовые обитатели вскоре прозвали его Репеем.
Поначалу Крука подобное внимание ужасно раздражало. Пару раз он даже так грозно рявкнул на малыша, что тот в панике бросался прятаться под скамейку. И оба раза грозный кот впоследствии искренне жалел о своей вспышке.
А Репей неизменно возвращался, прижимался к его боку и торжественно обещал больше никогда, ни при каких обстоятельствах, ни за что на свете не произносить запретного слова.
Правда, в конце обязательно добавлял:
— Только ты, пожалуйста, не сердись на меня, папочка.
Крук тяжело вздыхал, словно смирившись с неизбежным, и осторожно притягивал маленького упрямца поближе к себе.
Со временем он принялся обучать своего неожиданного воспитанника всему, что умел сам. Показывал, как давать отпор обидчикам и в каких случаях стоит нападать первым. Объяснял, где искать пропитание, как спасаться от собак и в каких укромных местах можно переждать сильный дождь. Он передавал Репею все знания, которые когда-то помогли ему самому выжить на улице.
Так незаметно пролетели два года.
И теперь во дворе хозяйничали уже два полноправных властелина — огромный чёрный кот и крепкий серый красавец. Даже соседские собаки предпочитали обходить эту неразлучную парочку стороной.
Но однажды осенью Крук серьёзно простудился.
Он лежал под густыми кустами на ворохе потемневших опавших листьев, куда почти не проникали холодные дождевые капли, и с трудом переводил дыхание. Его нос стал сухим и горячим, а всё тело словно пылало изнутри.
Репей ни на минуту не оставлял своего старшего друга. Он прижимался к нему тёплым боком, старался согреть, заботливо вылизывал шерсть. Но Круку становилось всё хуже, и жар никак не спадал.
Когда женщина в старенькой куртке появилась во дворе с остатками обеда, Репей сразу бросился к ней. Он хотел раздобыть хотя бы несколько вкусных кусочков для своего папочки.
И именно тогда Крук неожиданно открыл глаза. Даже сквозь болезненный жар до него сумел добраться аппетитный запах еды.
С огромным трудом чёрный кот поднялся. Его ослабевшие лапы заметно дрожали, но он всё-таки решил самостоятельно добраться до тарелки.