Алла застыла, так и не успев поднести вилку ко рту. Я наблюдала за ней поверх своей чайной чашки, ощущая внутри удивительно приятное, почти опьяняющее спокойствие. Всё складывалось именно так, как я задумала. Свекровь аккуратно наполняла чаем нарядные чашки из праздничного сервиза, свёкор увлечённо рассказывал гостю о дачном участке, а сам гость — ухоженный молодой человек в рубашке, стоимость которой, вероятно, равнялась моей месячной зарплате, — внимательно слушал, учтиво улыбался и время от времени кивал. Сегодня он впервые пришёл познакомиться с родителями своей девушки. Алла весь вечер буквально светилась от счастья, словно отполированный до блеска самовар.
Я неторопливо опустила чашку на блюдце и совершенно непринуждённо заметила:
— Представляете, Артур сегодня снова съел всё до последней крошки. Даже миску вылизал.
Но чтобы стало понятно, почему я произнесла эти слова с таким спокойствием и даже не почувствовала угрызений совести, нужно рассказать обо всём с самого начала. А началась эта история за несколько месяцев до памятного семейного ужина.
Нам с Геной тогда было по двадцать пять лет. К моменту свадьбы мы оба уже имели постоянную работу, самостоятельно себя обеспечивали и вполне уверенно смотрели в будущее. Поэтому практически сразу решили, что не станем тратить деньги на аренду чужой квартиры. Какой смысл ежемесячно отдавать значительную часть заработка постороннему человеку, если можно направить эти средства на покупку собственного жилья? Мы мечтали о квартире, в которой всё будет принадлежать только нам. Однако откладывать приличные суммы, одновременно оплачивая съёмное жильё, оказалось бы невероятно сложно. Именно тогда муж предложил временно поселиться у его родителей. У них была большая квартира, свободного пространства хватало, а такой вариант позволял нам значительно быстрее накопить необходимую сумму.
Признаться, сначала эта идея не вызвала у меня особого восторга. Историй о непростых отношениях невесток со свекровями я наслушалась достаточно. То одна хозяйка устраивает проверки чистоты, то другая начинает командовать на кухне, то молодой жене приходится прятаться в ванной, чтобы спокойно поплакать. Однако мои опасения не оправдались. Валентина Петровна оказалась доброжелательной и тактичной женщиной, которая никогда не вмешивалась в чужие дела без необходимости. Николай Иванович, мой свёкор, вообще предпочитал собственную небольшую вселенную, состоявшую из газет, телевизионных передач и любимой рыбалки. Никто не пытался меня воспитывать, не исследовал полки на наличие пыли и не высказывал замечаний по поводу моего меню.
Было лишь одно условие, которое я сразу обозначила мужу и его родителям: нам необходим отдельный холодильник. Мы купили компактную узкую модель и установили её в свободном углу кухни. Валентина Петровна сначала удивилась подобной просьбе, но возражать не стала.
— Конечно, Настенька, пожалуйста. Раз тебе так спокойнее и удобнее, пусть стоит.
Для меня это действительно имело значение. Мы с Геной тщательно контролировали расходы, заранее рассчитывали семейный бюджет, составляли список покупок и приобретали продукты сразу на несколько дней. Я старалась готовить с запасом, чтобы после трудового дня не приходилось заказывать дорогую готовую еду или бежать в ближайший магазин. Собственный холодильник помогал поддерживать привычный порядок. Я точно представляла, какие продукты там находятся, для каких блюд они предназначены и когда потребуется следующая закупка.
Вот только довольно скоро выяснилось, что наши продовольственные запасы заканчиваются гораздо раньше запланированного срока.
Поначалу я даже не придала этому серьёзного значения. Подумала, что просто неправильно запомнила количество еды. Но однажды обнаружила, что из контейнера бесследно исчезли три сырника, приготовленные специально к завтраку. Через несколько дней неожиданно уменьшилась порция гречки с котлетами, оставленная на ужин. Потом пропал кусок дорогого твёрдого сыра, который мне посчастливилось приобрести по акции. Постепенно подобные случаи стали повторяться настолько часто, что я завела небольшой блокнот. Записывала всё, что отправляла на полки, а затем сравнивала с тем, что находила вечером. Результат был очевиден: кто-то регулярно угощался нашими продуктами, преимущественно ночью или в рабочие часы, когда нас не было дома.
— Может, это мама берёт? — осторожно высказал предположение Гена, когда я продемонстрировала ему свои записи.
— Твоя мама даже за щепоткой соли ко мне обращается, если у неё закончилась своя. Она никогда не станет без разрешения открывать наш холодильник.
Муж задумчиво почесал затылок и тяжело вздохнул. Мне показалось, что он уже прекрасно понимает, кто устраивает ночные набеги на наши запасы. Просто ему совсем не хотелось произносить имя виновницы.