— Вот ваши ключи. Замок закрывается на два оборота, — Настя дружелюбно улыбнулась молодым людям, стоявшим рядом с дорожными чемоданами. — Приборы учёта находятся в коридоре. Только учтите, что входная дверь с автоматическим замком и захлопывается самостоятельно. Если что-нибудь понадобится или появятся вопросы, сразу отправляйте мне сообщение.
Галина Петровна замерла возле ограждения, поражённая увиденным. Она приехала в областной центр, чтобы пройтись по магазинам, и совершенно не предполагала встретить здесь собственную невестку, да ещё возле незнакомой серой многоэтажки в обычном жилом квартале. Заметив свекровь, Настя заметно растерялась. Её приветливая улыбка мгновенно исчезла, а во взгляде на секунду отразился неподдельный страх. Быстро попрощавшись с постояльцами, девушка направилась к Галине Петровне.
Тем же вечером, когда вся семья собралась за ужином в квартире сына, свекровь внимательно посмотрела на невестку и будто между прочим поинтересовалась, зачем та днём приезжала на улицу Строителей.
— Ничего особенного. Помогала одной давней знакомой заселиться, — поспешно ответила Настя, отведя глаза и начав перекладывать салат в тарелку Юрия. — Юр, положить тебе ещё огурчиков? Кстати, как поживает папа?
Галина Петровна решила пока не продолжать разговор, однако адрес подозрительного дома запомнила очень хорошо. Неприятное предчувствие никак не отпускало её: было очевидно, что жена сына чего-то недоговаривает.
Галина Петровна вместе с супругом Виктором Андреевичем прожила всю жизнь в маленьком провинциальном городке. Их большая трёхкомнатная квартира почти никогда не бывала тихой и пустой. По праздникам в ней собирались многочисленные гости, а приехавшие из деревни родственники запросто оставались на несколько недель. Хозяйка считала подобное гостеприимство предметом особой гордости. Она была убеждена, что дружная семья непременно должна поддерживать тесные отношения, делиться жильём и уж точно не расходовать деньги на гостиницы, когда можно остановиться у близких.
— А куда им ещё ехать, если у нас есть место? — искренне недоумевала женщина, когда муж начинал жаловаться на очередное нашествие гостей. — Это ведь наши родственники, не посторонние!
— Галя, я совсем не против твоих родных, — устало отвечал Виктор Андреевич. — Просто после таких посиделок мне потом ещё целую неделю приходится восстанавливать силы.
Их единственный сын Юрий с детства жил среди бесконечных семейных встреч и постепенно возненавидел эту непрерывную суету. Постоянно приезжавшие двоюродные родственники, тёти и дяди действовали ему на нервы, но мать не воспринимала его возражения всерьёз. Она считала недовольство сына обычными детскими причудами и не сомневалась: когда Юра обзаведётся собственной семьёй, он непременно оценит привычные семейные обычаи.
После женитьбы на Насте Юрий перебрался в областной центр. Супруги обосновались в симпатичной двухкомнатной квартире, доставшейся девушке в наследство от бабушки. Они с удовольствием обустраивали семейное гнёздышко, вместе подбирали обои, приобретали удобные диваны и кресла, наслаждались долгожданным спокойствием.
— Теперь наконец-то будем жить нормально, — однажды произнёс Юрий, с удовлетворением осматривая обставленную гостиную. — Без неожиданных визитов родственников и людей, спящих на раскладушках.
Настя весело засмеялась, однако ничего не добавила. Свекровь даже не подозревала, что ещё до свадьбы предприимчивая невестка приобрела в ипотеку небольшую однокомнатную квартиру. Сделав там несложный ремонт, девушка начала сдавать жильё на короткие сроки. Вырученных денег хватало на ежемесячные банковские платежи, а часть заработка удавалось сохранять на будущее.
За два года семейной жизни Настя успела достаточно хорошо разобраться в характере матери мужа. Девушка прекрасно представляла, что произойдёт, если Галина Петровна узнает о второй квартире: та немедленно решит, что жильём должны бесплатно пользоваться её сестра Зинаида Михайловна, племянники и остальные многочисленные родственники.
— Юра, твоя мама никогда не примет наших объяснений, — однажды негромко сказала Настя мужу, когда они разговаривали на кухне. — Она сразу решит, что мы обязаны предоставлять квартиру всем желающим. Может, лучше никому о ней не рассказывать?
— Я только за, — согласился Юрий со вздохом. — Чем меньше информации, тем спокойнее жизнь. Я ещё одного бесконечного нашествия родственников не перенесу.
Во время приездов к молодожёнам Галина Петровна нередко начинала привычные разговоры:
— Ну почему вы всё время держитесь особняком? Вот Зиночке скоро понадобится приехать в областной центр. Могли бы приютить её на какое-то время.
— Мам, нам просто некуда поселить гостей, — невозмутимо объяснял Юрий.
Настя в такие минуты предпочитала ничего не говорить, лишь соглашалась с мужем и старалась не встречаться со свекровью взглядом.