— Денис, открывай ворота! Мы приехали за урожаем! — громкий и властный голос Лидии Павловны нарушил спокойствие прохладного сентябрьского вечера.
Марина медленно выпрямилась, чувствуя, как ноет поясница после долгой работы, и смахнула со лба выступивший пот. Вместе с мужем они завершали уборку картофеля на своем недавно приобретенном дачном участке. У забора стояли полные ведра ярких, блестящих помидоров, рядом громоздились ящики с крепкими огурцами, а большая плетеная корзина была наполнена душистыми осенними яблоками. Марина как раз прикидывала, сколько картошки потребуется оставить до весны, чтобы хватило и им, и двум сыновьям — Артёму с Мишей, которые больше всего любили запеченные клубни с хрустящей корочкой.
За воротами послышалось урчание двигателя старого минивэна. Из автомобиля неспешно вышел Константин, младший брат Дениса, и распахнул багажное отделение. Свекровь даже не попыталась поздравить старшего сына с первым урожаем, выращенным на собственной земле. Вместо этого она уверенно направилась по дорожке, словно приехала в свои владения, таща за собой несколько пустых мешков из грубой ткани. Костя послушно двигался следом, держа в руках пластиковые контейнеры для овощей.
— Костенька, займись картофелем, выбирай самые крупные клубни, — распорядилась Лидия Павловна, уже поворачивая к ведрам с помидорами. — А я пока хорошенькие томаты отложу. Нам ведь нужно солидные запасы на зиму сделать.
Марина решительно вышла вперед и остановилась прямо перед свекровью, не позволяя той приблизиться к собранным овощам.
— Лидия Павловна, подождите, пожалуйста, — произнесла она ледяным голосом. — Кто вам вообще сказал, что вы можете распоряжаться нашим урожаем?
Свекровь резко остановилась. Ее брови удивленно поднялись, а на лице появилось выражение такого неподдельного негодования, будто невестка только что нанесла ей страшное оскорбление.
— Марина, ты вообще понимаешь, что говоришь? — возмущенно воскликнула женщина, разводя руками. — С каких это пор родные люди должны выпрашивать разрешение? Мы ведь семья! Костеньке нужны свежие овощи, он на работе буквально выбивается из сил.
Денис, до этого стоявший в стороне с лопатой в руках, внимательно взглянул на мать. Обычно мягкий и уравновешенный мужчина теперь выглядел необычайно суровым. Он спокойно произнес фразу, после которой самоуверенность приехавших родственников мгновенно испарилась:
— Мам, объясни мне одну вещь. Зачем ты приехала за нашей картошкой, если собственную дачу целиком переписала на Костю?
Над участком повисла напряженная тишина. Константин опустил глаза и принялся разглядывать свои кроссовки. Лидия Павловна плотно сжала губы и шумно вдохнула свежий осенний воздух, явно не ожидая подобного вопроса.
На протяжении многих лет Марина и Денис практически каждые выходные проводили на загородном участке Лидии Павловны. Дача у нее была замечательная: пятнадцать соток хорошей плодородной земли, крепкий кирпичный дом, просторная теплица, густые кусты смородины и старые яблони, ежегодно приносившие обильный урожай. С наступлением весны супруги тратили собственные деньги на качественные семена, удобрения, материалы для ремонта ограждения и садовый инвентарь. Денис постоянно находил себе работу: то исправлял покосившиеся ворота, то заменял сгнившие деревянные бортики грядок, то возился с насосом, который регулярно отказывался подавать воду. Марина еще зимой превращала подоконники городской квартиры в настоящий рассадник, заставляя их контейнерами с молодыми растениями. А летом после огородных хлопот она подолгу стояла у плиты, готовя домашние заготовки.
Лидия Павловна воспринимала их старания как нечто совершенно естественное. При этом младшего сына она всячески освобождала от любой физической работы.
— У Костеньки дел невпроворот, он серьезными перевозками занимается, — говорила мать каждый раз, когда Денис предлагал брату приехать и хотя бы помочь разгрузить удобрения. — Ему еще свою жизнь устраивать. Зачем молодому мужчине здоровье на грядках портить?
Но когда приходило время распределять собранные овощи и ягоды, свекровь немедленно брала все в свои руки. Лучшие продукты зачастую доставались младшему сыну. Она могла отправить Косте несколько коробок крупной сладкой клубники и ящики отборного болгарского перца, тогда как Денису с Мариной оставляла какую-нибудь мелкую морковь или остатки других овощей.
— Вы же постоянно здесь бываете, — невозмутимо объясняла Лидия Павловна. — Еще посадите и соберете. У вас все прекрасно растет, руки умелые. А Костику приходится продукты за деньги покупать.
Особенно болезненная ситуация произошла прошлым летом. Тогда Лидия Павловна позвала обоих сыновей вместе с семьями на воскресный обед. За столом, спокойно разливая по чашкам чай, она неожиданно сообщила:
— Я решила дачу Косте отдать. Все документы уже оформила, дарственную подписала. Денис, ты ведь взрослый, семейный человек, квартира у тебя имеется. А младшему брату нужно помочь обзавестись собственным имуществом.