Полина позвонила в четверг под вечер. Голос звучал знакомо — тихо, немного виновато, почти так же, как много лет назад, когда она просила старшего брата помочь решить задачу или объяснить непонятный урок.
Николай положил телефон на стол и включил громкую связь.
— Коль, мне очень неловко обращаться к тебе с такой просьбой. Но больше попросить некого.
— Говори, — он устало потёр переносицу. — Если ты начинаешь разговор словами «мне неловко», значит, случилось что-то серьёзное.
— Виктор решил делать ремонт. Не косметический, а капитальный. Ты ведь видел нашу квартиру. Там уже всё буквально сыплется. Трубы подтекают, стены пошли трещинами, полы скрипят.
— И что мешает нанять нормальную строительную бригаду?
Полина замолчала.
Николай и без ответа прекрасно понимал, к чему идёт разговор, но хотел, чтобы сестра сама это произнесла.
— Сейчас у нас нет денег. Виктор говорит, что через несколько месяцев средства появятся. Он просит сделать ремонт с отсрочкой. Потом всё оплатит — и материалы, и работу.
— Полин, ты ведь понимаешь, что речь не о том, чтобы покрасить забор или сарай на даче? Капитальный ремонт — это очень большие деньги. Там легко набежит сумма с шестью нулями.
— Понимаю. Именно поэтому и обращаюсь к тебе, а не к посторонним людям. Ты хотя бы точно нас не обманешь.
Николай поднялся со стула и подошёл к окну.
Во дворе почти никого не было. Только старые качели тихо поскрипывали от ветра.
Он думал вовсе не о деньгах.
Он думал о сестре.
О том, что последний год она словно стала другой. Реже смеялась. Почти перестала рассказывать о себе. Даже улыбка стала какой-то осторожной.
— Хорошо. Но только при одном условии.
— Каком?
— Официальный договор. Полная смета. Акты после каждого этапа. Полин, я не случайный мастер с объявления. У меня фирма, сотрудники, обязательства. Зарплату своим людям я плачу независимо от того, рассчитался со мной заказчик или нет. Если Виктор согласится работать официально — возьмусь.
— Согласится. Я уверена.
— Тогда пусть завтра приезжает. Посмотрим квартиру, посчитаем объём работ. И ещё, Полин… Я соглашаюсь исключительно ради тебя. Не ради Виктора.
— Спасибо тебе, Коль. Правда, спасибо.
Связь оборвалась.
Николай ещё некоторое время стоял возле окна.
Внутри оставалось странное беспокойство.
Нечто неясное, но неприятное.
Как запах дыма в квартире: ты чувствуешь, что где-то что-то горит, но никак не можешь определить источник.
Он отогнал эту мысль и вернулся к работе.
На следующий день Виктор приехал ровно к десяти.
Рукопожатие у него было крепким, взгляд уверенным, улыбка широкой.
Николай отлично знал людей подобного типа.
Они умели нравиться с первых минут.
Умели выглядеть надёжными.
И ещё лучше умели давить на окружающих — даже тогда, когда никакой необходимости в этом не было.
— Николай! Рад наконец нормально увидеться. Полина про тебя столько хорошего рассказывала. Говорит, руки у тебя золотые, а характер железный.
— Давай обойдёмся без комплиментов. Показывай квартиру. Посмотрим, что нужно делать.
Жильё выглядело изношенным.
Обои в коридоре местами вздулись пузырями. В ванной по углам расползлась чёрная плесень. На кухне старый потолок провисал. Плинтусы отходили, двери закрывались плохо.
Николай молча проходил помещение за помещением, фотографировал повреждения и делал заметки.
Виктор следовал за ним буквально по пятам и почти не замолкал.
— Я хочу, чтобы после ремонта квартира выглядела как на красивых фотографиях из интерьерных журналов. Светло, просторно, современно. Чтобы человек заходил внутрь и сразу говорил: «Вот это да».
— «Вот это да» ты скажешь, когда увидишь смету, — сухо ответил Николай, не оборачиваясь. — Здесь минимум несколько месяцев работы. Вся сантехника под замену. Электрику нужно делать заново. Полы вскрывать, стяжку переливать. Стены выводить. Это не тот случай, когда сняли старые обои, приклеили новые и разошлись.
— Понимаю. Но зато и результат ведь будет соответствующий?
Николай присел возле стены и постучал по деревянному плинтусу.
Из него посыпалась труха.
Он сделал ещё одну фотографию.
— Будет. Если делать нормально. Но есть другой вопрос — деньги. Полина сказала, что сразу рассчитаться вы не сможете.
— Сейчас действительно тяжеловато. Но месяца через несколько деньги будут. Тут можешь не переживать. За каждую копейку отвечаю.
— Хорошо. Тогда я подготовлю договор и детальную смету. Прочитаешь внимательно. Там будут указаны сроки оплаты, суммы, штрафные санкции, пеня за просрочку. Всё официально.
Виктор беспечно махнул рукой.
— Да какие проблемы? Мы ведь практически родственники. Ты брат моей жены.
Николай медленно выпрямился и посмотрел на него.
— Вот именно поэтому всё будет оформлено на бумаге. Чтобы потом никто не говорил: «Ну мы же свои люди».
Виктор рассмеялся.
Легко и непринуждённо.
Так смеются люди, которые уверены, что окружающий мир существует исключительно ради их удобства.