Хиджр, живущих в Индии, Пакистане и Бангладеше, нередко называют представителями особой «касты третьего пола», хотя такое определение не совсем точно передаёт суть этого сообщества. Иногда их связывают с двуполым индуистским божеством Ардханари и называют одной из древнейших каст Южной Азии, однако и подобное утверждение нельзя считать полностью достоверным. Хиджры на протяжении многих лет вызывают у окружающих совершенно противоположные чувства — от сочувствия и интереса до страха, неприязни и отторжения. Это весьма своеобразное социальное явление, практически не имеющее полноценного аналога в западной культуре.
Мужчины, которые хотят быть женщинами
Когда европейцы пытаются описать хиджр, они обычно пользуются несколькими распространёнными стереотипами. Их называют мужчинами, мечтающими стать женщинами, гомосексуалами, занимающимися проституцией, кастратами или людьми, родившимися с признаками обоих полов. Однако ни одно из этих определений само по себе не является точным и исчерпывающим, хотя представители каждой из перечисленных групп действительно встречаются среди хиджр. Кроме того, внутри сообщества есть и женщины — например, жёны и дочери мужчин-хиджр. При этом официально власти не относят таких женщин к категории третьего пола.
Сообщество хиджр крайне неоднородно.
Несмотря на то что среди хиджр действительно встречаются интерсекс-люди и трансгендерные люди, которые уже во взрослом возрасте оставили прежнюю социальную среду и присоединились к общине, далеко не всегда ношение женской одежды или тем более участие в проституции можно считать полностью добровольным выбором. В некоторых случаях человек становится хиджрой просто потому, что родился внутри этой среды. Возможность построить какую-либо иную карьеру для такого ребёнка может оказаться практически недоступной: этому препятствуют как окружающее общество, так и сама община.
Существуют и случаи, когда ребёнка покупают, если у него обнаруживаются признаки, которые члены сообщества воспринимают как «признаки хиджры»: недоразвитие половых органов, предполагаемая интерсекс-вариация или даже просто слишком женственная, по мнению взрослых, внешность мальчика. Торговля детьми в Индии официально запрещена, однако на практике борьба с подобными преступлениями далеко не всегда оказывается эффективной. Государственным структурам часто недостаёт ресурсов, а некоторые местные сотрудники полиции просто не проявляют достаточного желания вмешиваться.
Хиджр нередко обвиняют и в похищении детей, которых родители ненадолго оставили без присмотра. Подобные обвинения объясняют тем, что естественного пополнения общины недостаточно для компенсации смертности, а семьи всё реже соглашаются отдавать или продавать детей. Однако определить, где заканчиваются реальные случаи преступлений и начинается неприязнь к самой касте, крайне сложно. Антропологические исследования жизни хиджр до сих пор остаются относительно ограниченными. К тому же трудно представить, что представители закрытого сообщества добровольно признаются исследователям, если какой-либо ребёнок действительно оказался у них в результате похищения.
Даже взрослые представители общины далеко не всегда стремятся постоянно выглядеть как женщины. Многие из них дома предпочитают обычную мужскую одежду, а женский наряд используют преимущественно во время работы или выступлений. Далеко не каждый хиджра принимает женские гормоны, хотя существуют предположения, что некоторых подростков могут подталкивать к этому из экономических соображений, поскольку определённая внешность способна приносить больше денег общине.
В то же время немало хиджр постоянно носят женские наряды, пользуются косметикой и сохраняют подобный образ на протяжении всей жизни независимо от обстоятельств. Есть и те, кто выступает исключительно в мужской одежде, например музыканты, сопровождающие танцующих участников общины. Поэтому рассматривать хиджр как единую группу одинаковых людей неправильно. Внутри неё существуют очень разные судьбы, идентичности, роли и способы жизни.
Утерянные евнухи
Из-за связи с двуполым божеством Ардханари нередко можно услышать утверждение, что хиджры существуют в Индии едва ли не с глубокой древности. Однако достоверно проследить историю этой общины удаётся лишь на несколько последних столетий, что для индийской цивилизации, берущей начало ещё во времена хараппских городов, является сравнительно небольшим периодом.
Существует достаточно правдоподобная гипотеза, согласно которой сообщество хиджр сформировалось из евнухов, оставшихся без прежних покровителей после падения власти мусульманских правителей в регионах с преимущественно индуистским населением.
В домах и гаремах мусульманской знати Индии, значительная часть которой имела пришлое происхождение, евнухи выполняли множество различных обязанностей. Они присматривали за женщинами гарема, занимались домашним хозяйством, участвовали в развлечениях, исполняли песни и танцы, а также следили за соблюдением различных церемониальных традиций, связанных со свадьбами, рождением детей и похоронами.