Дуню знали практически все жители посёлка.
И вовсе не из-за какой-то редкой внешности, хотя сероватая шёрстка с тёмными полосами на боках делала кошку весьма симпатичной. Не прославилась она и как выдающаяся охотница, хотя мышей домой приносила регулярно.
Главной особенностью Дуни был её характер.
Она запросто могла часами сидеть на верхушке забора и внимательно провожать глазами каждого прохожего. Морда у кошки в такие моменты становилась настолько сосредоточенной, будто она действительно составляла мысленный список: кто прошёл мимо, кто уже вернулся домой, а кто слишком долго и подозрительно топтался возле калитки.
Хозяин кошки Антон часто шутил:
— Да какая она кошка? Настоящий завхоз, просто весь шерстью зарос.
Его жена Вера обычно только улыбалась и не возражала.
Дом супругов стоял почти на самой окраине посёлка. Сразу за огородами начиналась берёзовая роща, постепенно переходившая в настоящий лес. Старый деревянный забор давно нуждался в ремонте: кое-где штакетины рассохлись и подгнили, между ними образовались щели, которыми Дуня пользовалась с удивительным постоянством.
Почти каждое утро она выбиралась со двора, обходила свои привычные владения и обычно возвращалась как раз к завтраку.
Иногда прогулка заканчивалась удачной охотой.
Однажды кошка приносила мышь.
В другой раз — небольшого крота.
А как-то явилась домой с чужим носком, гордо зажатым в зубах.
Но в то апрельское утро её находка оказалась совершенно неожиданной.
Вера стояла возле плиты и медленно размешивала кашу, когда боковым зрением заметила, как Дуня осторожно протискивается в дом через неплотно прикрытую дверь.
Из её пасти свисало что-то небольшое и серое.
Женщина перестала мешать кашу.
— Антон, — тихо позвала она. — Иди сюда. Только спокойно.
Муж вышел из комнаты, на ходу застёгивая пуговицы на рубашке.
— Что там?
— Сам посмотри.
К этому времени Дуня уже добралась до своей любимой лежанки — старой плетёной корзины с мягкой тканью внутри, которую хозяева поставили возле тёплой батареи.
Кошка вытянулась на боку.
А возле её живота дрожал маленький зайчонок.
Совсем новорождённым он уже не был. Серенькая шёрстка покрывала всё тело, глаза были открыты, а длинные ушки заметно поднимались над головой.
Однако для самостоятельной жизни в лесу малыш всё равно выглядел слишком крошечным.
На боку у него тянулась неглубокая царапина, а одна из задних лапок слегка дрожала.
Антон медленно присел рядом с корзиной.
Вера всё ещё не верила собственным глазам.
— Это действительно заяц?
— А кто же ещё? Наша Дуня зайчонка домой притащила!
Антон очень осторожно потянулся к малышу рукой.
Дуня отреагировала моментально.
Кошка резко зашипела, шерсть на загривке встала дыбом, а передней лапой она почти полностью заслонила найденыша.
Антон тут же убрал руку.
Дуня смотрела на него огромными жёлтыми глазами.
Никаких объяснений для такого взгляда не требовалось.
Попробуешь прикоснуться ещё раз — познакомишься с когтями.
Антон медленно отступил.
— Ладно, — сказал он. — Намёк понял.
Вера присела неподалёку.
Маленький заяц всё ещё дрожал, но попыток убежать не делал.
Дуня короткими осторожными движениями вылизывала ему ушко и негромко мурлыкала.
— Мне кажется, у него что-то с лапой. Надо бы отвезти к ветеринару, — заметила Вера.
— Надо. Вот только попробуй сначала договориться с нашей усатой мамашей и забрать у неё ребёнка.
Получить своеобразное разрешение от Дуни удалось только к вечеру.
Малыша аккуратно завернули в мягкое полотенце и повезли в ветеринарную клинику.
Кошку пришлось оставить дома.
Она долго сидела у входной двери и смотрела вслед машине, пока та не скрылась за домами.
В клинике маленького лесного пациента внимательно обследовали.
Ветеринар определил, что зайчонку примерно полторы недели, возможно, немного меньше. С задней лапкой всё оказалось не так страшно — обычный ушиб. Намного больше специалиста тревожило общее состояние малыша: он успел сильно замёрзнуть и был обезвожен.
К счастью, критического истощения не было.
— Если начнёт есть самостоятельно, это будет очень хорошим признаком, — объяснил врач. — Сейчас для него самое важное — тепло, отсутствие стресса и питание. Лучше приобрести специальную смесь для диких зверей, хотя сегодня найти её будет непросто. Временно можете давать малыми порциями козье молоко из пипетки, пока он постепенно не перейдёт на траву. И обязательно позвоните специалистам, которые занимаются реабилитацией диких животных.
Антон тут же записал номер соответствующего центра в телефон.
Когда супруги вернулись домой, Дуня сидела прямо у двери.
Сначала она долго нюхала полотенце.
Потом внимательно обнюхала самого зайчонка.
После этого проверила запах на руках Веры.
И только убедившись, что найденыш вернулся в прежнем виде, отправилась вместе с ним к своей корзине.
С этого момента Дуня почти перестала оставлять подопечного одного.