Его плечи тут же расправились.
На лице появилась уверенная улыбка.
Голос стал ниже и солиднее.
И внезапно я словно перестала существовать.
Через каждые несколько шагов его кто-нибудь останавливал.
— Джулиан!
— Уитмор!
— Сегодня важный вечер.
— Слышал, тебя скоро можно будет поздравлять.
Джулиан скромно рассмеялся.
— Пока ничего официального.
Но было очевидно, что ему приятно это слышать.
Он представлял друг другу людей вокруг меня.
Вице-президентов.
Консультантов.
Членов совета директоров.
Их супругов.
Но ни разу не представил меня.
В конце концов я слегка коснулась его руки.
— Джулиан.
Он повернулся, и по выражению лица было видно, что я его раздражаю.
— Что?
— Может, мне просто оставаться рядом с тобой?
Его улыбка моментально исчезла.
Он наклонился ко мне.
— Вообще-то, нет.
Я моргнула.
— Что?
— Побудь возле кухни.
Мне показалось, что я ослышалась.
— Прости?
— Или возле туалетных комнат. В общем, где-нибудь, где тебя не будут особо замечать.
Лицо у меня запылало.
— Почему?
Его взгляд скользнул по моему платью.
— Ты сама прекрасно понимаешь.
Я уставилась на него.
— Джулиан…
— Пожалуйста, не усложняй всё.
— Я твоя жена.
— Именно. И люди будут судить обо мне по тебе.
На несколько секунд я слышала только музыку струнного квартета.
Потом тихо спросила:
— А что мне отвечать, если кто-то спросит, кто я?
Он оглянулся, убеждаясь, что нас никто не слышит.
— Скажи, что помогаешь организаторам вечера.
Что-то внутри меня словно застыло.
— Ты хочешь, чтобы я притворилась сотрудницей?
— Только сегодня.
— Из-за моего платья?
— Потому что ты не понимаешь, как устроен этот мир.
Его голос стал жёстче.
— И этот вечер слишком важен, чтобы ты снова начала читать мне свои речи о достоинстве.
Мне следовало уйти.
Теперь я это понимаю.
Нужно было развернуться, пройти через двери, вызвать такси и больше никогда не возвращаться к человеку, который считал, что одно лишь присутствие жены способно испортить ему карьеру.
Но унижение иногда не заставляет бежать.
Оно парализует.
Поэтому я просто кивнула.
Джулиан тут же расслабился.
— Спасибо.
И ушёл.
Почти сорок минут я простояла возле стола с десертами.
Официант предложил мне шампанское.
Я отказалась.
Люди проходили мимо, почти не замечая меня.
Однажды Джулиан всё-таки посмотрел в мою сторону.
Но в его взгляде не было любви.
Не было даже тревоги.
Он просто проверял, продолжаю ли я делать то, что мне велели.
А затем атмосфера в зале внезапно изменилась.
Разговоры стали тише.
Люди начали поворачиваться ко входу.
Прибыл Ричард Кенсингтон.
Он оказался выше, чем я представляла, с серебристыми волосами и широкими плечами, несмотря на возраст. Двигался он с той спокойной уверенностью, которая бывает у людей, десятилетиями наблюдавших, как целые комнаты меняются при одном их появлении.
Рядом с ним шла его старшая сестра, Элеонора Кенсингтон.
Элегантная пожилая женщина с белыми волосами, в тёмно-зелёном шёлковом платье.
Позади следовали двое сотрудников службы безопасности.
Джулиан сорвался с места так быстро, как я никогда раньше не видела.
— Мистер Кенсингтон.
Ричард остановился.
Джулиан протянул к нему сразу обе руки.
— Для нас огромная честь. Мы так рады, что вы смогли приехать.
Ричард коротко пожал одну из них.
— Мне сказали, что сегодня здесь будет ваша жена.
Даже с другого конца зала я заметила, как напряглось тело Джулиана.
— Моя жена?
— Да.
Ричард огляделся.
— Насколько я помню, в вашей анкете для комитета по руководящим должностям было указано, что вы женаты.
Джулиан коротко рассмеялся.
— Разумеется. Елена здесь.
Впервые за весь вечер он посмотрел прямо на меня.
Его взгляд послал предупреждение ещё раньше, чем он поднял руку.
Иди сюда.
Я пошла к ним.
Медленно.
Каждый шаг будто становился тяжелее предыдущего.
Джулиан натянуто улыбнулся.
— Елена, познакомься. Это Ричард Кенсингтон и его сестра Элеонора.
Я протянула руку.
— Очень приятно познакомиться.
Но Ричард её не пожал.
Его взгляд был прикован к чему-то ниже моего лица.
Сначала я решила, что испачкала платье.
А потом поняла.
Он смотрел на моё ожерелье.
Выражение его лица полностью изменилось.
Кровь словно отхлынула от щёк.
Рядом с ним Элеонора издала звук, похожий одновременно на вздох и всхлип.
Бокал шампанского выскользнул у неё из пальцев и разбился о пол.
Все, кто стоял поблизости, повернулись.
Джулиан нервно рассмеялся.
— О, эта старая безделушка?
Он схватил меня за руку.
— Я всё время говорю Елене, что не стоит надевать на официальные мероприятия украшения с барахолки.
Его пальцы болезненно сжали мою руку.
— Давай, Елена. Вернись туда. Ты ставишь меня в неловкое положение.
Голос Ричарда прогремел по залу словно раскат грома.
— Уберите от неё руки.