Я принял в свою семью девять дочерей, которых оставила после себя моя первая любовь, думая лишь о том, что даю им шанс на нормальное будущее. Я даже представить не мог, что всё это время именно они хранили тайну из прошлого, способную полностью изменить всё, что я знал о собственной жизни.
Меня зовут Дэрил, и это моя история.
Со школьных лет я по-настоящему любил только одну женщину — Шарлотту. Но судьба так и не позволила нам быть вместе.
Много лет спустя она умерла в возрасте 35 лет, оставив после себя девять дочерей. Все девочки были сводными сёстрами, и ни один из их родителей не мог или не хотел забрать их к себе. За разные годы у Шарлотты родились дети от четырёх мужчин. Двое из этих мужчин умерли, один оказался в тюрьме, а четвёртый уехал из страны.
Но если говорить начистоту, ни один из отцов по-настоящему не стремился заниматься воспитанием собственных дочерей.
Нам так и не удалось быть вместе.
О смерти Шарлотты и о том, что случилось с её детьми, мне рассказал старый школьный приятель. Именно через него я много лет время от времени узнавал, как складывается её жизнь. Услышав о девочках, я просто не смог сделать вид, что это меня не касается. Тем более раньше мне уже доводилось встречаться с детьми Шарлотты.
Я сразу выяснил, куда определили девочек, и приехал туда без всякого предупреждения.
Я никогда не забуду лицо социального работника, когда заявил ей, что не собираюсь уходить оттуда без всех девяти девочек.
Оформление усыновления оказалось долгим процессом.
Я не собирался уходить без всех девяти девочек.
Но социальный работник тоже не хотела, чтобы сестёр надолго оставляли в системе или, что ещё хуже, разделили по разным семьям. Поэтому она сделала всё возможное, чтобы ускорить оформление документов. Пока вопрос решался официально, девочкам разрешили временно жить со мной, поскольку никто другой не хотел брать их к себе.
Многие называли меня сумасшедшим. Иногда мне самому начинало казаться, что они правы.
Мои родители настолько резко выступили против моего решения, что в какой-то момент вообще перестали мне звонить.
Люди за моей спиной шептались достаточно громко, чтобы я слышал: «Зачем такому мужчине девять девочек, которые даже внешне на него не похожи?»
Многие считали меня безумцем.
Но меня это совершенно не волновало. Я думал только о девочках. Мне отчаянно хотелось уберечь их от всего, через что им уже пришлось пройти. Ради Шарлотты. И ради той любви, которую я всё ещё продолжал хранить к ней.
Я никогда не был женат и прежде не воспитывал детей, поэтому некоторые опасения окружающих действительно можно было понять. И если говорить откровенно, стать отцом сразу девяти девочек оказалось совсем непросто.
Поначалу девочки меня боялись и практически не доверяли. Даже социальные работники переживали, что я могу каким-то образом причинить им вред.
Но каждый день я своими поступками доказывал, что достоин стать для них настоящим отцом.
Я отчаянно хотел спасти их.
Я продал практически всё ценное, без чего мог обойтись, чтобы получить дополнительные деньги. К счастью, у меня уже был собственный дом и небольшие накопления.
Кроме того, я брал двойные смены и работал до тех пор, пока руки буквально не начинали болеть. А по вечерам смотрел ролики на YouTube и учился заплетать девочкам косички.
Постепенно между нами появилось доверие. Мы становились всё ближе, и в конце концов мне официально разрешили усыновить всех девочек.
Со временем я практически перестал вспоминать о том, что биологически они мне не родные. Я полюбил их сильнее всего на свете и старался делать всё, что было в моих силах, лишь бы они чувствовали себя счастливыми.
Годы шли, девочки взрослели, но мы всё равно оставались очень близки.
Я продолжал работать по две смены.
В двадцатую годовщину смерти Шарлотты мои девочки неожиданно приехали ко мне домой.
Разумеется, я был невероятно счастлив! Дело в том, что в последние годы нам удавалось видеться гораздо реже, чем мне хотелось. Всем вместе мы обычно собирались только дважды в год — на Рождество и Пасху.
Поскольку мы снова оказались под одной крышей в такой особенный день, я решил приготовить праздничный ужин.
Мы долго вспоминали их мать. Но весь вечер я замечал, что дочери ведут себя как-то странно. Они почти не разговаривали, а на их лицах постоянно читалось напряжение.
Мои девочки неожиданно приехали домой.
Я чувствовал, что происходит что-то неладное, но не хотел портить такой редкий семейный вечер.
И тогда моя старшая дочь Миа неожиданно произнесла:
— Пап, нам нужно кое в чём признаться. Мы скрывали это от тебя практически всю жизнь. Но теперь ты должен узнать правду.
— Что случилось? О чём вы говорите? — спросил я.
Миа внимательно посмотрела на меня, прежде чем ответить.
— Мама никогда не переставала тебя любить.
От этих слов у меня словно всё провалилось внутри. В комнате мгновенно стало тихо.
— Теперь тебе пора узнать правду.