— Ну что же ты, Кешенька? Снова почти ничего не поел? — встревоженно проговорил Иван Петрович, глядя на старое блюдце, где корм так и остался практически нетронутым.
Рыжий кот с белой полосой на шерсти никак не отозвался на голос хозяина. Опустив голову, он медленно поплёлся в сторону своего лотка.
У Ивана Петровича болезненно защемило сердце. Он наблюдал, как Кеша долго перебирает лапами дешёвые древесные гранулы, пытается присесть, тут же поднимается, снова устраивается и опять встаёт…
Старик отлично понимал: откладывать больше нельзя. С котом явно творилось что-то серьёзное. Однако сама мысль о необходимости ехать в ветеринарную клинику вызывала у пенсионера почти настоящий страх.
Куда вообще обращаться? Как довезти туда Кешу, который всю свою жизнь провёл в квартире и панически боялся выходить за дверь? В чём его нести? И самое главное — как сам Иван Петрович сможет найти нужное место с таким слабым зрением, если даже через очки всё вокруг казалось размытым и нечётким?
Просить кого-то о помощи старик не любил. За долгие годы он привык справляться со всем самостоятельно. Если начинал капать кран — чинил его своими руками. За продуктами всегда ходил сам. Даже к врачу записывался по старинке: приходил в поликлинику и спокойно ждал очереди возле регистратуры.
Но теперь Иван Петрович растерянно смотрел на заболевшего кота и впервые за долгое время ясно осознал: одному ему не справиться.
А Кеше без него тем более.
Пенсионер достал старенький чёрный кнопочный телефон и набрал номер сына.
— Алло, Илья? — громко произнёс он, приблизив телефон к лицу. — Илья, Кеша у нас заболел. Ты не мог бы приехать и отвезти нас в больницу? Ну, в ту, куда вы его когда-то с мамой на операцию возили.
Иван Петрович напряжённо слушал ответ, не отрывая взгляда от питомца. Кеша свернулся на диване плотным рыжим клубочком и почти не шевелился.
— Да нет, не умирает пока, ты не переживай!.. На неделе сможешь? Ну хорошо, хорошо. Как появится свободная минутка. Да-да, беги уже, не стану задерживать.
Разговор оборвался.
Кеша слегка поднял голову, когда хозяин нахмурился и с досадой положил телефон на деревянную полку.
— Чего смотришь на меня? — недовольно пробормотал пенсионер. — Работает он. Дел много. Не всем же целыми днями на диване лежать, как некоторым бездельникам. Освободится — приедет…
Кеша вновь опустил голову на передние лапы.
Иван Петрович сразу же пожалел о сказанном. Подошёл к любимцу, наклонился и ласково провёл рукой по его загривку.
А потом неожиданно вспомнил события, случившиеся больше трёх лет назад.
Тогда стояла осень. Валентина Николаевна, его жена, с которой они прожили бок о бок почти всю жизнь, однажды принесла домой крошечного котёнка. Малыш попал под холодный дождь, промок насквозь, дрожал всем телом и выглядел настолько жалко, что Валя просто не смогла пройти мимо.
Иван Петрович после этого ещё несколько дней ворчал, заявляя, что им и без всяких «лохматых нахлебников» забот хватает.
Валентина Николаевна лишь улыбалась на его недовольство.
Она ставила перед найденышем миску с едой, наливала в блюдце немного тёплого молока и терпеливо выхаживала малыша.
Так Кеша и остался жить у них.
Котёнок постепенно вырос, а после смерти Валентины Николаевны превратился для Ивана Петровича в единственное настоящее утешение.
Валя умерла год назад.
А Кеша остался живым напоминанием о ней — последней тонкой связью, которая словно всё ещё соединяла старика с женой.
Теперь же эта связь натянулась до предела и, казалось, могла оборваться в любой момент.
От одной такой мысли Ивану Петровичу становилось страшно.
Впереди была ещё одна мучительно долгая зимняя ночь.
Пенсионер беспокойно переворачивался с боку на бок, иногда ненадолго проваливался в тяжёлый сон, затем резко просыпался и начинал прислушиваться к тишине.
У него в ногах тихо дышал Кеша.
Иван Петрович вновь закрывал глаза, но сон быстро исчезал.
К утру старик поднялся с постели совершенно измученным, будто вообще не спал всю ночь.
А Кеше стало ещё хуже.
Кот полностью отказался от еды. Он лежал на диване почти неподвижно и вставал лишь изредка.
Лоток оставался совершенно пустым.
Иван Петрович снова посмотрел на телефон.
От Ильи не было ни звонка, ни сообщения.
Пенсионер даже не выпил привычную чашку утреннего чая. Быстро оделся, вышел из квартиры и спустился во двор.
Несколько минут он нерешительно стоял возле подъезда, а затем всё же направился к автобусной остановке.
Там Иван Петрович стал напряжённо вглядываться в номера подъезжающих автобусов.
Но разобрать их не мог.
Машины останавливались, открывали двери и снова уезжали, а яркие цифры на электронных табло для его слабых глаз превращались лишь в размытые оранжевые пятна.
«И что бы ты сделал, даже если бы номера увидел? Куда ехать-то собрался? Ты ведь даже адреса не знаешь, старый болван!» — раздражённо отругал себя Иван Петрович.
Ничего не оставалось, кроме как вернуться домой.
На кухне он кинул в кипяток вчерашний чайный пакетик, но пить всё равно совершенно не хотелось.
Пенсионер подошёл к дивану.
Кеша лежал там же.
Старик протянул руку и осторожно погладил любимца между маленькими рыжими ушами.
— Кешенька, хороший мой, ну съешь хоть капельку, — беспомощно попросил он. — Я тебе курочки сырой порезал. Ты же её всегда так любил.
Кот даже не пошевелился.
Холодная морщинистая ладонь старика коснулась редкой шерсти на ушах питомца, и Иван Петрович почувствовал, насколько они горячие.
В глазах защипало.
— Завтра Илюша точно приедет, — почти плача прошептал пенсионер. — Потерпи ещё немножечко, родной мой.
Но по виду Кеши становилось очевидно: ещё целые сутки он мог просто не выдержать.
Совершенно забыв о чае, оставленном на кухонном столе, Иван Петрович снова поспешил вниз.
Во дворе он направился к мусорным контейнерам и стал внимательно разглядывать картонные коробки, сложенные рядом. Одна была слишком просторной, другая — совсем крошечной, третья успела промокнуть и покрыться грязью. Подходящей коробки для Кеши среди них не нашлось.
Старик растерянно оглянулся и медленно направился обратно к подъезду. Но, не пройдя и десяти шагов, вдруг остановился и решительно повернул назад.
«На руках понесу, — решил Иван Петрович. — Главное сейчас — найти эту больницу. Она ведь наверняка где-нибудь недалеко. Просто раньше я внимания не обращал, потому что мне она не требовалась».
Он обошёл свой дом со всех сторон, затем прошёл вдоль двух соседних зданий, однако никакой ветеринарной клиники так и не обнаружил и вскоре снова оказался возле собственного подъезда.
Окончательно расстроенный, но всё ещё не готовый сдаваться, Иван Петрович решил подняться домой, завернуть Кешу в старую куртку и отправиться на улицу, спрашивая дорогу у каждого прохожего.
И тут дверь подъезда открылась.
На улицу вышла Катенька — спокойная и добрая девушка, которую Иван Петрович знал почти с самого её рождения. Когда-то, ещё до выхода на пенсию, он часто заходил в гости к её отцу поговорить. Порой приносил им билеты на представления из театра, где много лет работал капельдинером. Возможно, именно те детские походы на спектакли и сыграли свою роль: теперь Катя училась на втором курсе колледжа культуры и собиралась посвятить свою жизнь искусству.
Поздоровавшись со старым соседом, девушка внимательно посмотрела на него.
— Иван Петрович, вы куда-то собираетесь? Я с утра в окно вижу: вы то выходите, то опять домой возвращаетесь. Что-нибудь произошло? Может, помощь нужна?
Старик уже почти потерял надежду, поэтому предложение Кати прозвучало для него словно настоящее спасение.
Скрывать он ничего не стал.
— Кот у меня заболел. А куда его нести лечиться, понятия не имею.
— Кеша? — Катя мгновенно стала серьёзной. — Давайте отвезём его в «Багиру». Мы туда Кокоса нашего возим. У них там и УЗИ делают, и рентген есть, и анализ крови можно быстро сдать.
Лицо Ивана Петровича сразу оживилось.
— Ох, Катенька, дорогая, нам сейчас хоть куда-нибудь попасть! Ты только помоги доехать, милая. А там дальше мы уж сами как-нибудь…
Девушка сразу достала мобильный телефон.
— Я сейчас такси вызову. Переноска для Кеши есть?
Иван Петрович испугался, что из-за её отсутствия поездка не состоится, и быстро ответил:
— Да я его на руках подержу. Он смирный, ничего не случится.
— Нет, с животным на руках нас водитель может не взять. Вы пока поднимайтесь, собирайте Кешу, а я нашу переноску принесу.
Прошло меньше десяти минут, и Иван Петрович с Катей уже сидели в серой машине. На соседнем кресле стояла пластиковая переноска. В самом дальнем её углу на стареньком одеяле лежал неподвижный Кеша.
— Ну, рассказывайте, Иван Петрович, что именно происходит с Кешей? — мягко спросила Катя, которая решила не оставлять пожилого соседа одного и вошла с ним в кабинет врача. — Он перестал кушать?
В незнакомом месте старик совсем растерялся.
— Да, почти ничего не ест, — тихо ответил он.
Тем временем ветеринар измеряла коту температуру.
— Какие ещё изменения вы заметили?
Иван Петрович задумался, и Катя осторожно подсказала:
— Вы ведь ещё говорили, что он перестал нормально ходить в лоток?
— Сегодня вообще ни разу не сходил, — подтвердил пенсионер. — А раньше долго там возился. Копал, копал, эти опилки иногда чуть ли не по всему туалету разбрасывал. Присядет — потом поднимется… Потом снова садится. И получалось у него далеко не всегда.
Ветеринар внимательно выслушала рассказ и спокойно кивнула.
— Поняла. Давайте тогда посмотрим Кешу на УЗИ.
Примерно через час Иван Петрович и Катя покинули ветеринарную клинику. С собой они несли пакет с лечебным кормом и назначенными лекарствами.
Девушка развернула врачебную выписку.
— Струвитный уролитиаз, — медленно прочитала она, после чего объяснила соседу: — У Кеши мочекаменная болезнь. Врач сказала, что одной из причин могло стать неправильное питание. Но вы не пугайтесь. У кастрированных котов такая проблема встречается довольно часто. Теперь главное строго придерживаться диеты. Сырую курицу ему больше давать нельзя, хорошо?
Иван Петрович посмотрел на переноску.
— Значит, раз врач сказал, будем есть специальный корм. Правильно ведь, Кешенька?
Разумеется, ответа не было.
После наркоза кот по-прежнему крепко спал.
А сам Иван Петрович чувствовал себя так, словно только что оказался в самом центре страшной бури, но каким-то невероятным образом всё-таки сумел выбраться из неё.
Пока они ехали домой, Катя продолжала рассказывать:
— Кеше провели катетеризацию мочевого пузыря, поэтому сейчас непосредственной угрозы для жизни уже нет. С таблетками и уколами я помогу. Буду приходить к вам утром и вечером.
Она ненадолго замолчала, а затем добавила:
— И ещё я записала вам на бумажке свой номер телефона. Если вдруг что-нибудь случится — сразу звоните. Через десять дней соберём Кеше анализ и отвезём в клинику. Не переживайте, Иван Петрович. Всё должно наладиться.
Пенсионер ничего не сказал.
В носу вдруг защипало, и он поспешно повернул голову к окну.
Сердце переполняла благодарность.
Как оказалось, ему самому было нужно совсем немного — немного простой человеческой заботы, участия и искренней готовности прийти на помощь.
Спустя неделю жизнь в квартире почти полностью вошла в привычную колею.
Кеша снова важно ходил по комнатам, подолгу сидел на подоконнике и встречал хозяина возле двери, когда тот возвращался домой после похода в магазин.
Изменилось лишь одно — питание.
Любимой сырой курицы Кеша больше не получал. Теперь в его миске лежал специальный лечебный корм, который назначила ветеринар. Остальные процедуры кот тоже переносил терпеливо, пока Катенька осторожно выполняла все врачебные рекомендации.
Когда девушка принесла результаты повторных анализов и радостно сообщила, что Кеша почти полностью поправился, Иван Петрович впервые за долгое время улыбнулся по-настоящему.
Он медленно провёл сухой морщинистой ладонью по мягкой рыжей спине любимца и тихо сказал:
— Ну вот, держимся с тобой.
Потом пенсионер повернулся к Кате и уже совершенно другим — бодрым, оживлённым и почти весёлым — голосом объявил:
— Такое дело обязательно отметить надо! Друга мы с тобой на ноги поставили. Ну-ка говори, какой чай тебе к имбирным пряникам налить — чёрный или травяной?