Сара бросилась вперед и обняла меня за шею.
«Попался!» — воскликнула она, ее глаза сверкали озорством. «Видел бы ты свое лицо сейчас! Ты выглядишь так, будто увидел призрака!»
Я застыл на месте, мой мозг пытался уловить реальность. Позади меня Томми и Джейк разразились хихиканьем.
«Мы хорошо справились, правда, мам?» с гордостью спросил Томми, подпрыгивая на носочках. «Мы остались в машине, как ты и сказала!»
Сара засмеялась, сжав их обоих. «Вы были идеальны! Твой папа ни о чем не догадывался! И ты даже не жаловался на холод».
«Этот человек…» начала я, все еще переваривая услышанное. «Я слышала мужской голос…»
«Это был я», — усмехнулся мой брат Майк. «Кто-то должен был помочь настроить звуковую систему для вечеринки. Хотя, должен сказать, брат, ты выглядишь так, будто только что был готов сорваться. Стоит ли мне беспокоиться?»
Напряжение в моих плечах наконец-то спало, сменившись волной облегчения и смущения. Сара, должно быть, прочитала это на моем лице, потому что снова притянула меня к себе.
«Майк рассказал нам о твоем плане сделать сюрприз, приехав домой пораньше», — прошептала она мне на ухо, ее духи были знакомы и успокаивали. «Поэтому я решила опередить тебя. Счастливого Рождества, милый».
«Ты злой гений», — пробормотал я, наконец-то обретя улыбку. «Как долго ты это планировала?»
«С тех пор, как я узнала об этом», — призналась она. «Я подумала, что тебе нужно что-то особенное, чтобы возвращаться домой».
Остаток ночи прошел в смехе, еде и бесчисленных рассказах о том, как они устроили этот сюрприз.
Мама не переставала обнимать меня, ее глаза туманились каждый раз, когда она смотрела в мою сторону. Папа хлопал меня по спине, а мальчики охотно рассказывали о своей роли в обмане всем, кто их слушал.
«А потом мы должны были сидеть в машине очень тихо», — в третий раз объяснил Джейк своим кузенам, жестикулируя. «Как ниндзя на секретном задании!»
«Самым сложным было не написать тебе об этом», — призналась мама позже, когда мы угощались праздничным пуншем Сары. «Каждый раз, когда мы разговаривали, я боялась, что проболтаюсь и упомяну что-нибудь о вечеринке».
«Не могу поверить, что все хранили секрет», — сказала я, наблюдая, как Томми показывает дедушке правильную технику макания сахарного печенья в горячий шоколад.
«Ну, мы все по тебе скучали», — тихо ответила она. «Это был наш способ показать тебе».
Позже, когда гости ушли, а мальчики легли спать, мы с Сарой сидели на диване и смотрели на мерцание елочных огней.
Дом все еще гудел от последствий вечеринки — пустые чашки на журнальном столике, обрывки оберточной бумаги под елкой и затянувшееся тепло от того, что его наполнили близкие люди.
«Не могу поверить, что ты так хорошо меня поймала», — признался я, притягивая ее ближе. «Когда я увидел мальчиков в машине и услышал о «таинственном человеке»… мой разум отправился в темные места».
Она тихонько засмеялась, переплетая свои пальцы с моими. «Мне почти стыдно за эту часть. Почти. Но ты должен признать, что это было незабываемое возвращение домой».
Я подумал о подарках, которые все еще лежали в багажнике моей машины, о тех, которые я тщательно выбирал, чтобы компенсировать свое отсутствие.
Сейчас они казались почти глупыми по сравнению с тем, что подарила мне Сара — напоминание о том, как сильно меня любят и как много людей собралось вместе, чтобы встретить меня дома.
«Да», — согласился я, целуя ее макушку. «Незабываемо — это точно то слово».
За окном продолжал падать снег, но я уже почти не замечал холода. После месяцев, проведенных в гостиничных номерах и конференц-звонках, я наконец-то был там, где должен был быть.
Сара зашевелилась рядом со мной и зевнула. «Наверное, нам стоит убрать остатки этого беспорядка».
«Оставь это на завтра», — сказал я, притягивая ее ближе. «Сейчас я хочу просто сидеть здесь с тобой и наслаждаться тем, что мы дома».
Она улыбнулась, положив голову мне на плечо. «Добро пожаловать домой, любимая. Счастливого Рождества».