Я почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок. «Так вот почему все меня избегают? Из-за каких-то старых слухов?»
Джейкоб кивнул. «Люди здесь суеверны. Особенно Джулс. Она убеждена, что с этим местом что-то не так. Но я во все это не верю. Я буду рад поужинать с вами».
Я улыбнулся, почувствовав некоторое облегчение. «Спасибо, Джейкоб. Я ценю это».
За ужином Джейкоб расспрашивал о моей жизни, и я рассказала ему о своем переезде и надеждах начать все сначала. Он внимательно слушал, говорил добрые слова и комплименты.
Перед уходом Джейкоб наклонился ко мне и прошептал: «Просто будьте осторожны с миссис Джулс. Она может быть немного не в себе из-за своих суеверий».
Я кивнул, благодарный за компанию и предупреждение. В этом районе было больше, чем я предполагал, и я был полон решимости узнать правду.
***
На следующий день, после ужина с Джейкобом, я не могла избавиться от тревожного чувства, которое оставили во мне его слова.
«Я должна выяснить, что происходит», — сказала я себе, на цыпочках передвигаясь по дому, в голове роились мысли.
Я решила исследовать чердак. Может быть, что-то даст мне ответы.
Я поднялась по скрипучей лестнице. Чердак был пыльным и наполненным старой мебелью, коробками и паутиной. Порывшись в беспорядке, я обнаружил старый дневник в кожаном переплете.
Присев на пыльный сундук, я открыл дневник. Он принадлежал предыдущему жильцу, и по мере чтения у меня по позвоночнику пробегали мурашки.
Женщина писала о странных вещах, происходящих в доме, как только она переехала.
«Как и то, что происходит со мной», — прошептала я, чувствуя связь с предыдущим жильцом. «Это не может быть совпадением».
Решив узнать больше, я стала внимательнее присматриваться к своему окружению. Я также заметила странные явления.
Каждую ночь я слышала жуткие звуки, которые, казалось, эхом разносились по всему району.
А каждое утро в моем саду срезали цветы. Кроме того, на пороге моего дома ежедневно появлялась черная кошка.
В конце концов я решил оставить кота у себя.
«По крайней мере, ты дружелюбный», — сказала я, почесывая его за ушами. Я назвал его Снежок, несмотря на его черную шерсть.
Снежок быстро стал моим компаньоном, и его присутствие приносило мне некоторое успокоение.
А вот Джулс всегда была начеку. Она выходила из дома только для того, чтобы выгулять свою собаку, но казалось, что она также следит за соседями, особенно за мной.
Я часто ловил ее на том, что она выглядывает из-за своего забора и следит за каждым моим шагом.
«Почему она всегда следит за мной?» размышлял я вслух. «Что, по ее мнению, я собираюсь сделать?»
В тот день я решил, что хватит. Мне нужно было узнать, что происходит на самом деле. Я переоделась в темную одежду и на цыпочках прокралась в соседский двор, спрятавшись за их забором. Я ждала, сердце колотилось в груди.
***
Эта ночь была темной и тихой, лишь изредка шелестели листья на ветру.
«Что я вообще здесь делаю?» прошептала я про себя.
Вдруг тень метнулась через мой сад. У меня перехватило дыхание, когда я увидел, как она стремительно движется, почти слишком быстро, чтобы уследить за ней.
Набравшись храбрости, я вылезла из своего укрытия и начала перелезать через забор, надеясь поймать того, кто это был.
Как только я перемахнул через забор, кто-то начал истерически кричать.
«Кто там? Уходите!»
Это была Джулс. Она увидела меня.
Она включила все фонари во дворе, заливая темноту резким светом. Соседи начали собираться, привлеченные суматохой.
Джулс что-то бормотала о том, что я пытаюсь причинить ей вред, и ее голос дрожал от страха.
«Что происходит?»
Я услышал чей-то крик: с соседних улиц прибежали люди с фонариками, а некоторые даже с граблями, готовые защищать себя.
Все смотрели на меня в шоке и с подозрением.
«Это она создает все проблемы!» воскликнула Джулс, указывая на меня трясущейся рукой. «Она пытается навредить нам всем!»
Я почувствовала, как меня захлестнула волна унижения и разочарования.
«Подождите, пожалуйста!» воскликнула я, пытаясь заставить их понять. «Кто-то все это подстроил. Все не так, как кажется!»
Один из соседей шагнул вперед, на его лице появилось суровое выражение.
«Вы должны уйти», — твердо сказал он. «Мы не можем устраивать здесь такие беспорядки».
«Нет, пожалуйста, послушайте!» взмолился я. «Я могу это доказать. Кто-то стоит за всем этим, и это не я».
Я указал на краску в моем дворе и сказал: «Я разлил краску под забором раньше. На человеке, который забрался в мой двор, будет краска. Так мы узнаем, кто за этим стоит».
Соседи скептически переглянулись, но начали осматривать одежду друг друга. Джулс снова начал что-то бормотать, обвиняя меня во лжи и попытке обмануть их.
Я почувствовала, как на глаза навернулись слезы, и унижение стало еще сильнее. В этот момент я заметила, что появился Джейкоб, который пришел последним.
Кто-то посветил на него фонариком, и я вздрогнула. Его ботинки были вымазаны краской.
«Джейкоб?» — воскликнул сосед. «Что происходит?»
Лицо Джейкоба побледнело, когда все стали требовать объяснений.
Он покачал головой и запротестовал: «Это просто смешно! Я не имею к этому никакого отношения. Это просто совпадение».
Толпу это не убедило. Они начали роптать между собой, и напряжение росло. Наконец один из соседей, крепкий мужчина с граблями в руках, вышел вперед.
«Хватит нести чушь, Джейкоб, — твердо сказал он. «Отвечай как мужчина или убирайся отсюда».
Джейкоб огляделся по сторонам, поняв, что его загнали в угол. Он тяжело вздохнул, борьба покидала его.
«Ладно, ладно», — пробормотал он. «Это был я. Я распустил слухи о доме и его обитателях, чтобы снизить цену. Я хотел купить его подешевле».
Толпа задохнулась от шока и неверия. Наконец-то правда была раскрыта. Соседи, поняв, какую ошибку они совершили, повернулись ко мне.
«Нам очень жаль, — сказал один из них. «Мы не знали».
Другой сосед вышел вперед и добавил: «Мы должны были послушать вас с самого начала».
«Спасибо», — сказал я, мой голос дрожал. «Я просто хотела быть частью этого сообщества».
С того дня все изменилось. Соседи стали поддерживать меня. У меня появились новые друзья, и мне стало нравиться жить в своем доме.
Джейкоб же, напротив, стал затворником. Стыд за свой поступок изолировал его, и в конце концов он продал свой дом и уехал.
Оглядывая свой теперь уже гостеприимный район, я ощущал чувство принадлежности и покоя.
«Внешность может быть обманчивой, — шептал я себе. «Вещи не всегда такие, какими кажутся».
