— Я… мама, я правда этого не помню, — еле слышно проговорила дочь.
— Я знаю, родная. И вовсе не требую, чтобы ты помнила. Я никогда не жалела, что осталась рядом с тобой. Но понимаешь, в чём дело? Все эти годы я думала, что однажды придёт и моё время. Что когда-нибудь наступит моя очередь пожить для себя. Только теперь я поняла: такая очередь сама собой не подходит. Нужно самой разрешить себе жить.
Мария остановилась, чтобы перевести дыхание.
— Я очень люблю своих внуков. И с удовольствием буду проводить с ними время по вторникам и четвергам. Если у вас случится настоящая необходимость, я тоже обязательно помогу, в любой день. Но больше я не собираюсь подстраивать всю свою жизнь исключительно под ваше удобство. А субботы отныне принадлежат мне. Потому что по субботам, Катя, я собираюсь ходить на свидания.
После этих слов установилась такая глубокая тишина, что даже звон тарелки, случайно раздавшийся где-то на ресторанной кухне, показался оглушительным.
Первым нарушил молчание Влад.
Он неловко кашлянул, убрал мобильный телефон в карман и произнёс совсем не то, чего ожидала услышать Мария:
— Кать, пойдём. Твоя мама совершенно права. — Затем повернулся к Михаилу и немного смущённо кивнул. — Приятного вам вечера. И простите нас за эту неприятную сцену.
Катя медленно поднялась со стула, не произнеся ни слова.
У самого выхода она неожиданно обернулась. По её лицу было видно, что ей хочется что-то сказать матери, однако так и не решилась. Через мгновение дверь за ними закрылась.
Мария наконец позволила себе выдохнуть. И только после этого почувствовала, что глаза наполнены слезами.
— Простите меня, пожалуйста, — тихо прошептала она Михаилу. — Я ведь вам весь вечер испортила.
— Испортили? — переспросил мужчина и тепло улыбнулся. — Мария, почти сорок лет моей профессией было рассчитывать, какую нагрузку способна выдержать металлическая балка. А сегодня я своими глазами увидел, как человек наконец освобождается от огромной тяжести, которую десятилетиями носил на собственных плечах. Поверьте, настолько замечательного вечера у меня не было уже очень давно.
Катя позвонила около половины двенадцатого ночи.
Мария ещё бодрствовала. Она сидела на кухне с чашкой горячего чая и любовалась подаренными хризантемами. Цветы пришлось поставить в большую стеклянную банку из-под солёных огурцов: подходящей по размеру вазы в квартире попросту не нашлось.
— Мам… — Голос дочери звучал непривычно хрипло. — Почему ты тогда мне ничего не рассказала? Ну, хотя бы потом, когда я уже стала взрослой?
— А для чего, доченька? Чтобы ты всю жизнь мучилась чувством вины?
На другом конце линии наступило долгое молчание.
— Я всё равно теперь виноватой себя чувствую, — наконец призналась Катя. — Мам, а этот Михаил… Он хороший человек?
Мария улыбнулась, глядя в тёмное кухонное окно.
— Когда мы впервые встретились, он помог мне донести под дождём до остановки коробку с ботинками для твоего младшего. А потом спросил, когда я в последний раз покупала что-нибудь исключительно для себя.
— И что ты ему ответила?
— Тогда ничего не смогла. Зато на прошлой неделе купила себе новое платье.
— То самое, синее? — Катя вдруг тихонько рассмеялась сквозь слёзы. — Мамочка, оно тебе невероятно идёт. Я сразу заметила, как красиво ты выглядишь. Просто… тогда так разозлилась, что не смогла этого сказать.
Конечно, жизнь не преобразилась полностью за один-единственный вечер. Но перемены всё-таки начались, и остановить их уже было невозможно.
Влад поговорил со своей матерью, и они договорились, что теперь она будет забирать внуков к себе на одно воскресенье каждого месяца.
Катя, воспользовавшись советом соседки, познакомилась со студенткой педагогического университета. Девушка согласилась дважды в неделю забирать младших детей из детского сада и гулять с ними до вечера.
Неожиданно выяснилось, что услуги такой помощницы обходятся не настолько дорого, как раньше представлялось. А дети и вовсе были в восторге от новой няни. Особенно им нравилось, что она умела мастерить из бумаги удивительные кораблики, которые долго плавали по лужам и почти никогда не переворачивались.
Вторники и четверги по-прежнему оставались днями бабушки Марии.
И вскоре женщина заметила одну удивительную перемену в собственных чувствах: теперь она действительно с нетерпением ожидала встречи с внуками. Ведь больше никто не привозил ей детей в семь часов утра, торопливо бросая с порога: «Мам, выручай, нам срочно надо!»
А в ноябре Мария решилась достать со старых антресолей свою швейную машинку.
Михаил внимательно осмотрел механизм, разобрал некоторые детали, хорошенько всё прочистил и смазал. После чего с совершенно серьёзным видом заявил, что такая надёжная техника наверняка переживёт их обоих.
Для начала Мария сшила себе простую, но элегантную юбку из тёплой шерстяной ткани. Следом появилась нарядная блузка с красивым бантом у воротника.