Что означает слово «любовь», Серому когда-то впервые рассказала мама. Тогда он был ещё крошечным и совершенно неопытным котёнком, который почти ничего не понимал в окружающем мире.
Родился Серый вместе с тремя братьями в сыром, тёмном и пыльном подвале. За маленьким подвальным окошком уже вовсю распоряжалась поздняя весна. Сквозь щель тянуло запахом молодой травы и цветов, а большой, залитый солнечным светом мир за окном буквально манил выбраться наружу.
Серому казалось, что там непременно должно быть замечательно, тепло и спокойно. Но мама долгое время категорически запрещала ему выходить из подвала.
— Ты ещё слишком маленький. Там, наверху, столько опасностей, что даже перечислять устанешь.
Но котята росли удивительно быстро, и однажды кошка всё же сдалась.
— Ладно. Всю жизнь в подвале всё равно не просидите. Пора постепенно узнавать, какой бывает настоящая жизнь, — решила она и начала понемногу выводить сыновей во двор.
Серый от таких прогулок приходил в настоящий восторг. Для него каждый выход из подвала становился маленьким путешествием. А мама, наоборот, постоянно волновалась, предостерегала сыновей и рассказывала им всевозможные страшные истории.
— Далеко от меня не отходите. Не дай бог собака схватит или какой-нибудь человек ногой пнёт. Нас, дворовых и подвальных кошек, далеко не каждый любит.
Именно тогда Серый впервые всерьёз задумался, что же означает это странное и загадочное слово — любовь.
Он немедленно задал вопрос маме.
— Ох, Серенький, сложная это штука. Хотя бы потому, что любовь бывает совершенно разной.
Мама ненадолго задумалась, после чего продолжила:
— Вот вашего непутёвого папашу я встретила в самом начале весны. Каким же красавцем он тогда мне показался — словами не описать! Пушистый был, будто дорогая меховая шуба. Уверял меня, что настоящей сибирской породы. А я влюбилась в него от кончиков ушей до самого хвоста.
Она мечтательно сощурилась.
— А уж как пел! Заслушаться можно было. Иногда мне даже казалось, что раньше он жил у какой-нибудь знаменитой оперной певицы…
Мама тяжело вздохнула.
— Хотя наверняка сказать не могу. Так уж получилось, что о вашем папе я вообще знаю очень мало. Наша любовь закончилась довольно быстро. Зато после неё появились вы. Твои братья больше пошли в него, а ты — почти точная моя копия.
Серый заинтересованно навострил ушки.
— А где сейчас папа?
— Скорее всего, где-то в соседнем дворе распевает свои песни уже для других кошек.
Котёнок ненадолго задумался, а затем вдруг сделал собственный вывод:
— Значит, любовь похожа на лягушку? Сначала сидит красивая, зелёная, громко поёт, а потом раз — прыгнула куда-то, и больше её нет.
Мама тихонько усмехнулась.
— Иногда кошачья любовь и правда чем-то напоминает такую лягушку.
— А кроме неё ещё какая любовь бывает?
— Ох, Серенький, разновидностей у любви огромное количество. У нас, животных, с этим всё более-менее понятно. А вот у людей такие сложности, что разобраться трудно. Они даже разных слов придумали столько, что голова кругом идёт: симпатия, привязанность, влюблённость, страсть.
Мама поудобнее устроилась на месте и продолжила объяснение:
— Да и человеческая любовь бывает разной. Мужчина может любить женщину, женщина — мужчину. Родители любят своих детей, а дети — родителей. Существует любовь к Родине. И ещё люди порой очень сильно любят животных.
Она на мгновение замолчала, обдумывая следующие слова.
— А дальше начинаются такие запутанные вещи, что тебе пока про них знать совершенно ни к чему. Всякие абьюзы, мезальянсы… Всё равно тебя это пока никак не касается, поэтому даже не забивай себе голову.
Серый с настоящим восхищением уставился на маму.
— Мамочка, какая же ты всё-таки умная! Откуда ты вообще столько знаешь?
На секунду кошка стала грустной.
— Когда-то я жила у одного профессора. Добрый был человек… Только теперь его уже нет. А я, несмотря на все свои знания, в итоге очутилась на улице. Но хватит о печальном, Серенький. Беги лучше и поиграй с братьями.
Когда сентябрь окончательно прогнал последнюю яркую бабочку уходящего лета, в подвале вместе с мамой остался только Серый.
Его трём братьям повезло — всех разобрали по квартирам.
А Серого никто брать не захотел.
Котёнок приуныл.
Однажды он спросил:
— Мам, получается, для меня никакой любви уже не осталось?
— Не расстраивайся, Серенький, — начала успокаивать его кошка. — Люди очень часто выбирают глазами. Им хочется, чтобы котёнок обязательно был красивеньким, пушистым и мягким. Примерно как твои братья.
Она ласково прикоснулась к нему лапой.
— Зато ты у меня умница. И охотник уже хороший. Будешь помогать мне добывать еду, защищать от неприятностей. Вдвоём уж как-нибудь справимся.
После этого разговора Серый немного успокоился.
Он усердно учился охотиться и всё чаще приносил маме добычу.
Вот только от настоящей беды защитить её всё равно не сумел.
Однажды примерно в середине осени Серый отправился на поиски еды.
Когда вернулся обратно, мамы нигде не было.
Сначала он тщательно обыскал весь подвал.
Никого.
Потом бросился к кустам.
Пусто.
После этого побежал к месту, где дворовые кошки обычно собирались возле кормушек.
Но и там мамы не оказалось.
О том, что произошло, ему поведала местная сорока, давно известная всему двору своей невероятной страстью к чужим новостям и сплетням.
По её словам, приезжала какая-то служба по отлову животных. Бездомных кошек и собак собирали и увозили в специальной машине.
Была ли среди пойманных мама Серого, сорока точно не знала.
— Да вы, подвальные кошки, все практически одинаковые.
Серому стало не по себе.
Даже само слово «отлов» звучало страшно.
Но ещё больше его раздражало удовольствие, с которым сорока рассказывала о случившемся. Она без умолку трещала о какой-то «чистке двора» и радовалась, что теперь свободным птицам станет куда спокойнее.
«Это она себя свободной птицей называет? — сердито подумал Серый. — И чем ей моя мама мешала? Тоже мне вольная птица! Болтливая собирательница всякого блестящего хлама, а послушать — настоящий орёл».
Впрочем, долго злиться на сороку он не мог.
Нужно было понять, что теперь делать.
Отправиться искать маму?
Но куда?
Кроме своего двора и нескольких соседних мест, Серый практически ничего не знал. Оказалось, что мир невероятно огромный. Разве возможно обойти весь город и заглянуть в каждую щель?
Остаться одному?
Даже от самой мысли об этом становилось невыносимо грустно.
К тому же одному выживать было куда сложнее.
Может быть, попытаться найти человека и стать домашним?
Но Серый отлично помнил мамины слова. Он был самым обычным серым котом, а людям почему-то больше нравились красивые пушистые котята.
И тут ему неожиданно вспомнился тот давний летний разговор.
Мама ведь тогда рассказывала, что существует ещё один особый вид любви.
Любовь человека к животному.
Серый глубоко задумался.
Где же можно встретить такую любовь?
Может быть, просто сидеть возле скамейки и ждать?
Вдруг однажды она сама окажется рядом.
Самое главное — не проглядеть её и вовремя понять, что это именно она.
Осень всё чаще проливала на землю холодные дожди и застилала всё вокруг золотыми листьями, будто заранее прокладывала дорогу наступающей зиме.
А Серый всё продолжал ждать.
И продолжал верить.
И однажды ему показалось, что долгое ожидание наконец закончилось…
В тот день из-за серых облаков неожиданно выглянуло солнце. Оно быстро высушило мокрую скамейку, а ветер сдул с неё несколько оставшихся листьев. Почти сразу на свободное место села девушка. Совсем молодая, светловолосая, с яркими зелёными глазами — почти точь-в-точь такими, как у Серого.
Она посмотрела на кота и весело ему подмигнула:
— Привет. А ты почему домой не идёшь?
Серый раздражённо повёл хвостом.
— А тебе какая разница? — пробурчал он, даже не предполагая, что человек способен его понять.
Однако девушка совершенно неожиданно услышала каждое слово.
— Ничего себе, какой сердитый! Ты что, бездомный? Имей в виду, с таким характером домашним котом точно не станешь.
Серый ошеломлённо посмотрел на незнакомку.
— А ты вообще кто?
Девушка широко улыбнулась.
— Любовь!
Кот мгновенно встрепенулся.
— Так ведь я именно тебя и ждал! Понимаешь, теперь я совсем один. А жить одному не умею и не хочу. Мне нужно, чтобы кто-нибудь меня полюбил и забрал домой. Поможешь?
Но девушка тут же отчаянно замотала головой.
— Нет-нет-нет. Это работает совсем не так. И вообще, тебе нужна не я. У меня другая специализация.
— Какая ещё специализация?
— Я Первая Любовь. Теперь понятно?
— Нет. Вообще ничего не понятно.
— Сейчас сам увидишь. Вон как раз идут мои подопечные.
Она кивнула куда-то в сторону.
По тротуару приближались два подростка — обычные мальчик и девочка примерно четырнадцати лет. Дойдя до скамейки, они остановились.
— Ну… тогда пока, — смущённо произнесла девочка.
Мальчик тоже растерялся.
— Может… Ну хорошо. Пока.
Первая Любовь наклонилась к Серому и заговорщически прошептала ему на ухо:
— А теперь внимательно смотри.
После этого она щёлкнула пальцами.
Девочка посмотрела на мальчика и вдруг быстро поцеловала его в щёку. Сделала это с такой решимостью и отчаянной храбростью, словно собиралась прыгнуть прямо в ледяную воду.
После чего мгновенно развернулась и скрылась в подъезде.
Мальчик остался стоять на месте.
Через несколько мгновений он осторожно прикоснулся ладонью к своей щеке, словно проверяя, действительно ли поцелуй там был, а потом негромко произнёс:
— Есть!
Затем он сел на скамейку рядом с Серым.
Первую Любовь мальчишка, похоже, вообще не замечал.
Зато кота он машинально погладил по спине.
Серый перегнулся через его колени и недоверчиво прошипел в сторону девушки:
— И всё?
Первая Любовь даже слегка обиделась.
— А что ещё должно было случиться? Они же пока ещё дети. Вот подрастут немного — тогда к ним моя сестрёнка заглянет. Юношеская Влюблённость.
Серый задумчиво прищурился.
— Значит, теперь мне нужно ждать её?
— Да нет же! — девушка всплеснула руками. — От этой сорвиголовы, если хочешь знать, порой проблем бывает куда больше, чем радости. Тебе нужен кто-то из нашей более взрослой и серьёзной родни. Возможно, Большая Любовь. А может, Самоотверженная. Или ещё кто-нибудь. Я, если честно, в кошачьих делах разбираюсь плохо. Поэтому просто продолжай ждать. А мне уже пора!
Первая Любовь быстро вскочила со скамейки и побежала дальше.
Она радостно шлёпала прямо по лужам, разбрызгивая воду во все стороны, а под солнечными лучами среди капель на мгновение возникали маленькие разноцветные радуги.
«Вот ведь глупая какая, — расстроенно подумал Серый. — Вроде сама Любовь, а объяснить толком ничего не может. Эх, была бы сейчас мама рядом…»
Стоило ему вспомнить о маме, как на душе сразу стало настолько тяжело, что захотелось громко завыть.
И вдруг совсем рядом раздался чей-то голос:
— Слёзы твоей беде всё равно не помогут.
Серый от неожиданности чуть не подскочил.
Перед ним стояла женщина лет сорока. Возле глаз у неё были заметны тонкие морщинки, во взгляде читалась усталость, но одновременно он казался необыкновенно тёплым и добрым.
— Да ничего я не плачу! — тут же ощетинился кот.
Женщина лишь покачала головой.
— Ой, перестань. Может быть, снаружи ты и не плачешь, зато внутри ещё как. И хвостом не маши. Я вообще-то пришла к тебе с хорошими новостями от мамы.
Серый мгновенно застыл.
Женщина продолжила:
— Она просила меня: «Найди моего Серенького и обязательно обними. Он наверняка один там совсем загрустил».
Кот тут же вскочил на лапы.
— Ты кто? И откуда тебе известна моя мама?
Незнакомка тепло улыбнулась.
— Эх, малыш. Любовь ищешь, а когда она оказывается прямо перед тобой, даже узнать её не можешь.
Серый от удивления задержал дыхание.
— Так ты и есть Любовь?
— Не совсем. Я Родительская Любовь.
У Серого мгновенно защипало глаза. Самый важный для него вопрос прозвучал почти шёпотом:
— А мама? Что с ней?
— Твоя мама жива. Просто вернуться к тебе она не смогла. Увезли её очень далеко. Она долго пыталась найти дорогу назад, шла сколько хватало сил, совсем измучилась и сильно проголодалась.
Женщина села рядом с котом.
— Но, к счастью, Судьба пожалела её и направила навстречу хорошего человека. Он нашёл твою маму в кустах, забрал её к себе. Сейчас она живёт дома, о ней заботятся и очень любят.
Серый слушал, стараясь не упустить ни единого слова.
— Поэтому за маму можешь не переживать. С ней всё хорошо. Только она сама очень беспокоится о тебе. Поэтому и попросила меня передать весточку. А ещё сказала, чтобы ты обязательно нашёл своего человека. Она совершенно уверена, что у тебя это получится.
Серый растерянно взглянул на Родительскую Любовь.
— Только как я его найду? Я же некрасивый. Самый обыкновенный серый кот. Кому я такой вообще нужен?
— Не выдумывай. Красота тут совершенно ни при чём. Нужно просто дождаться Бескорыстной Любви. Она непременно появится в нужный момент. Наберись терпения. А пока просто радуйся, что твоя мама жива, здорова и находится в безопасности.
Родительская Любовь поднялась и медленно пошла дальше по дорожке.
По пути она поправила съехавшую набок шапочку маленькой девочке, которая держала дедушку за руку. Потом бережно провела ладонью по волосам грустного мальчишки.
А через мгновение начала понемногу растворяться, словно лёгкий утренний туман под тёплыми лучами солнца.
Серый остался ждать дальше.
Однако теперь ожидание уже не казалось ему таким тяжёлым и мучительным.
Пусть холод всё настойчивее щипал нос и лапы, зато в душе наконец стало спокойно.
Мама жива.
С ней всё в порядке.
Она помнит о нём.
И всё ещё его любит!
От одной этой мысли Серый неожиданно довольно замурлыкал.
И в этот самый момент чья-то тёплая ладонь провела по его спине.
— Какой замечательный кот.
Серый поднял голову.
На скамейке рядом с ним сидел пожилой мужчина. Невысокого роста, седой, аккуратно одетый. Он доброжелательно улыбался в густую бороду, а в его светло-голубых глазах весело сверкали озорные искорки.
Кот тяжело вздохнул.
— Ничего я не замечательный. Меня вообще никто не замечает.
— Ещё заметят.
Серый настороженно прищурился.
— Постой-ка, дедушка… Ты тоже понимаешь мою речь?
— Разумеется. Я ведь именно ради тебя сюда и пришёл.
Кот внимательно вгляделся в старичка.
— Тогда ты…
Мужчина шутливо приложил ладонь ко лбу, будто отдавал честь.
— Бескорыстная Любовь. Очень приятно познакомиться.
Серый растерянно моргнул.
— Я почему-то представлял тебя совсем иначе.
— Не придирайся, — рассмеялся старичок. — Лучше давай я познакомлю тебя с твоей будущей хозяйкой. Я специально долго её для тебя выбирал: наблюдал, присматривался, искал подходящий вариант, даже совместимость проверял. Кстати, вот она как раз идёт сюда.
По дорожке в их сторону приближалась женщина средних лет, держа в руке пёструю хозяйственную сумку.
Выглядела она совершенно обычно: синяя куртка, серый берет и чёрные сапожки.
Не дойдя до скамейки всего несколько шагов, женщина неожиданно свернула на тропинку, которая уходила за кусты.
Серый сразу забеспокоился:
— Куда она пошла?
— Как куда? В вашу кошачью столовую. Марией её зовут. Вообще-то ты должен был давно её знать. Она довольно часто приносит туда корм и наполняет миски.
Серому стало немного неловко.
— Я никогда не смотрел, кто именно приносит еду. Если в миске что-то лежит — ем. Если ничего нет — иду искать еду в другом месте.
Старик неодобрительно покачал головой.
— Вот поэтому ты до сих пор и живёшь на улице. Будь ты немного внимательнее, давно бы уже грелся в тёплом доме. Ну да ничего. Не грусти. Сейчас всё исправим.
Бескорыстная Любовь начала тихо шептать себе под нос какие-то непонятные слова.
Через некоторое время Мария показалась снова и подошла прямо к скамейке.
Посмотрела на Серого.
— А ты чего не идёшь кушать?
Старичок легонько толкнул кота вперёд.
— Я сделал так, чтобы она подошла сюда. А дальше действовать должен ты сам.
Серый послушался.
Он посмотрел прямо на женщину и жалобно протянул:
— Ма-а-а!
Голос вышел настолько тонким и несчастным, что даже самому Серому стало себя немного жалко.
Мария тут же наклонилась к нему.
— Тебя, что ли, остальные коты от мисок прогоняют? Совсем ведь исхудал. Ладно, пойдём со мной. А то так ещё совсем пропадёшь от голода.
Она осторожно взяла Серого на руки.
В первую секунду кот сильно испугался и весь напрягся.
Потом обернулся и посмотрел туда, где стояла Бескорыстная Любовь.
Старичок остался возле скамейки, широко улыбался и махал Серому рукой.
Кот наконец перестал бояться.
— Спасибо… — еле слышно произнёс он.
Издалека послышался весёлый ответ:
— Живи счастливо!
С тех пор прошло уже немало времени.
Из маленького худого подвального котёнка Серый вырос в крупного, солидного и хорошо откормленного кота.
Теперь они с Марией живут вдвоём и прекрасно понимают друг друга.
Порой Серому даже кажется, что больше им вообще никто не требуется.
Но иногда на хозяйку неожиданно накатывает непонятная печаль.
Она устраивается возле окна, долго смотрит куда-то вдаль, после чего тяжело вздыхает:
— Наверное, кроме кошек, я вообще никому не нужна. Какая-то совершенно бессмысленная жизнь у меня получилась.
Сначала Серый ужасно сердился.
Ну чего ей ещё надо?
Он ведь всегда находится рядом.
Да и все дворовые кошки Марию просто обожают.
Однако со временем кот задумался и наконец кое-что понял.
Наверное, когда-то Мария не сумела дождаться какой-то своей особенной Любви.
Вот только какой именно?
Этого Серый пока не понимал.
Но ничего страшного.
Он непременно во всём разберётся.
А потом обязательно поможет своей хозяйке.
Не зря ведь мама всегда говорила, что её Серенький очень умный и сообразительный.
Тем более что теперь у него появились довольно полезные знакомства.