Когда моя мачеха сожгла в камине письмо с просьбой принять меня в колледж, я подумала, что мои мечты канули в Лету. Но потом в нашей квартире появился незнакомец с розовым чемоданом и посланием от моей покойной матери, которое все изменило.
Это случилось, когда мне было 18 лет, но я помню каждую деталь, как будто это было вчера. Это был момент, когда моя жизнь изменилась, и я узнала, насколько сильной я на самом деле являюсь.
Это было теплым апрельским днем в начале 2000-х годов, одним из тех южных дней, когда солнце словно собирается расплавить вашу кожу.
Я шла домой из приюта для животных, где работала волонтером, сжимая в руках пакет с лакомствами для Бастера, моего ворчливого рыжего кота. Он был моим утешением, моим компаньоном и единственной константой, на которую я могла положиться в жизни, которая часто казалась мне слишком одинокой.
Когда я был ребенком, моя мать умерла, и мы с отцом остались вдвоем, чтобы разобраться в жизни. Какое-то время мы чувствовали себя единой командой, пока он снова не женился на Келли. Я ей никогда не нравился, и она постаралась, чтобы я это знал.
С самого начала она, казалось, обижалась на меня, как будто я была конкурентом отцовской любви. После того как он трагически погиб в автокатастрофе сразу после моего 17-летия, Келли стала моим единственным опекуном.
Никто из дальних родственников не вмешался. Ни друзья моих родителей. Были только я и она. В каком-то смысле я была благодарна, что меня не забрали в детский дом. Но я все равно ей не нравилась.
Идя по подъездной дорожке, я стряхнул с себя тяжесть, которую всегда навевали мысли о ней. Вместо этого я сосредоточился на мечте, которая не давала мне покоя, несмотря на все ее укоры, подколы и презрение: колледж.
Сегодня я должен был получить письмо о зачислении. Мой план побега наконец-то становился реальностью.
Но как только я открыла входную дверь, на меня обрушилась волна жара. Это было бессмысленно. На юге была весна! Воздух на улице и так был горячим, но внутри я чувствовал себя как в сауне.
Звук потрескивающего огня привлек мое внимание к гостиной. Я бросил сумку на пол и застыл в дверном проеме, наблюдая за Келли, которая сидела у камина и сосредоточенно смотрела на пламя.
«Келли, — осторожно спросил я, — почему камин горит?»
Она даже не повернулась, чтобы посмотреть на меня. Вместо этого она улыбнулась холодной, резкой ухмылкой, от которой у меня скрутило живот. «О, не волнуйся, дорогая. Я просто подумала, что ты должна увидеть, как твои мечты о колледже сгорают в огне».
У меня перехватило дыхание. «Что?» прохрипел я, придвигаясь ближе.
Она ленивым жестом указала на огонь, в котором виднелись остатки чего-то похожего на большой конверт и хрустящие бумажки, превратившиеся в пепел.
«Пришло твое письмо о приеме, — небрежно сказала она, — но оно тебе не нужно. Этим летом и в обозримом будущем ты будешь работать в моем кафе, чтобы отблагодарить меня за то, что я такая замечательная мачеха. Для такой, как ты, колледж не подходит».
На мгновение у меня перехватило дыхание, и комната помутнела, когда на глаза навернулись слезы.
Мой план побега, жизнь, которую я так старательно строила для себя, только что сгорела на моих глазах. «Зачем ты это сделал?» удалось прошептать мне.
Келли пожала плечами. «Я делаю тебе одолжение, Памела. В колледже ты все равно ничего не добьешься. Для тебя лучше придерживаться практической работы».
Мне хотелось закричать, швырнуть что-нибудь, потребовать, чтобы она объяснила, как можно быть такой жестокой. Но подождите, может, я позвоню в школу? Но резкий звонок в дверь оборвал все мои мысли.
Келли нахмурилась и встала, разглаживая свитер. «Оставайся здесь», — огрызнулась она. «Я открою».
Вытирая щеки, я последовал за ней к двери, хотя у меня не было сил спорить. Я решил, что это один из наших соседей, пришедший поболтать или занести что-нибудь.
Но когда она открыла дверь, это было не знакомое лицо. На крыльце стоял солидный мужчина в строгом костюме и держал в руках ярко-розовый чемодан.
«Ты Памела?» — спросил он, его глаза встретились с моими с теплотой.
«Да», — осторожно ответила я, делая шаг вперед.
«Я мистер Робертсон», — сказал он, протягивая мне руку. «Я здесь, потому что ваша мама попросила меня об этом».
Я моргнула. «Моя мама?» Слова показались мне чужими. Я едва ее помнил. «Я не понимаю».
Мистер Робертсон кивнул, как будто ожидал моего замешательства. «Мы с вашей матерью были знакомы, когда учились в колледже штата. Мы поддерживали связь все эти годы, и она всегда говорила о вас с такой любовью и надеждой на ваше будущее. Сейчас я работаю деканом приемной комиссии. Когда я увидела ваше заявление, я поняла, что должна сделать так, чтобы ее мечта о вас стала реальностью».
Я взглянул на Келли, лицо которой окрасилось в такой оттенок красного, какого я никогда раньше не видел. Она была готова взорваться. «Это крайне неуместно», — прошипела она, шагнув вперед. «Я должна позвонить в школу и сообщить о вашем вмешательстве в приемную комиссию. Кроме того, Памела занята этим летом. У нее есть обязательства. Она не пойдет…»