Когда Лайла готовилась отпраздновать свой 17-й день рождения, она получила от мачехи неожиданный и жуткий подарок: розовую погребальную урну. Вроде тех, в которых хранят прах? Да, именно такая. Но это еще не все! Лайла узнает, что ее деньги из колледжа были отданы Монике на открытие салона. Что же делать Лайле?
Скажу вам, я несколько дней сидела над этим вопросом, пытаясь осмыслить произошедшее.
Я всегда считала свою мачеху, Монику, самой ужасной, хотя и не диснеевской злодейкой. Она была из тех, кто разговаривает с тобой, забывает о твоем дне рождения и называет тебя «малышом», когда ты уже практически взрослый.
Но что она сделала в мой 17-й день рождения? Это разрушило наше шаткое перемирие.
По крайней мере, я так думала. Оказывается, все было не совсем так, как казалось.
Вот как все произошло.
Моя мама, Сара, умерла, когда мне было десять лет, и после этого остались только папа и я. Мы были крепкой командой. Такой командой, у которой полнедели на ужин пицца, фильмы до поздней ночи и негласное соглашение о том, что мы всегда будем прикрывать друг друга.
Потом появилась Моника, около трех лет назад.
Сначала она не была ужасной, она просто была… рядом. Как бездомная кошка, которая никогда не уходит, и у вас не остается выбора, кроме как приютить ее. Моника переехала в наш дом, заняла ванную комнату с пятьюдесятью бутылками сывороток и кремов для лица и медленно пробивала себе дорогу в мир моего отца.
У Моники были большие мечты открыть парикмахерскую, и это было прекрасно. Я не был против того, чтобы у людей были мечты. У меня была своя мечта, но она относилась ко мне так, будто я была просто надоедливым предметом мебели, доставшимся вместе с домом.
Честно говоря, я считала дни до того момента, когда смогу сбежать в колледж.
Папа еще со средней школы обещал мне, что меня ждет фонд на колледж.
«Не волнуйся, милая девочка, — говорил он мне. «Мы с мамой собрали фонд, когда тебе было пять лет. Его более чем достаточно, и каждый год на твой день рождения и Рождество я добавляю еще».
«Спасибо, папа», — сказала я. «Я просто хочу учиться и чего-то добиться, как сказала мама».
«Ты должна беспокоиться только о своих оценках, Лайла», — сказал он. «С остальным я разберусь».
Естественно, я старалась изо всех сил, зная, что через несколько лет я уеду отсюда.
Колледж был моим золотым билетом, и никто — даже Моника — не мог встать на моем пути.
По крайней мере, я так думал.
Утром в день своего 17-летия я спустился вниз, ожидая обычных теплых усилий. Под «теплыми» я подразумеваю грустную открытку, несколько блинчиков и Монику, забывшую мой любимый сироп. Папа был на работе, так что мы с Моной остались вдвоем.
Она вручила мне пакет с подарком, что было уже странно, потому что Моника не была особо вдумчивой или сентиментальной.
«С днем рождения, малыш», — сказала она, сверкнув одной из своих натянутых улыбок.
Я не ожидал многого, но этого я точно не ожидал.
Я потянулся в сумку и достал… урну.
Погребальная урна.
Ну, знаете, такие, в которых хранят прах. Холодная, тяжелая и розовая. Она была розовой.
Я просто уставился на нее, и в моем мозгу произошло короткое замыкание.
«Что это, черт возьми, такое?» спросил я, держа урну так, словно она была проклята.
Моника прислонилась к кухонной стойке, как всегда, самодовольная.
«Это символично», — сказала она, как будто это что-то объясняло.
«Символизирует что?»
Ухмылка Моники расширилась.
«Пришло время похоронить твои мечты о колледже, малыш. Мы с твоим папой поговорили об этом и решили использовать фонд колледжа с большей пользой».
«Лучшее применение?» спросил я, холодная дрожь пробежала по мне.
«Да. Мы вложим его в мою парикмахерскую. Колледж — это авантюра, Лайла. А бизнес? Это что-то настоящее, милая».
Она потягивала свой кофе так, словно только что сказала самую разумную вещь в мире.
Я застыл на месте, пытаясь осмыслить только что услышанное. Неужели они действительно забрали мое будущее, все, ради чего я работал, и вложили их в мечту Моники о салоне?
«Как вы могли это сделать?» прошептала я.
Моника лишь улыбнулась, немного довольная собой.
«Жизнь полна разочарований, малышка. Лучше привыкнуть к этому сейчас», — сказала она.
Вот это да.
Вот и все. С меня хватит. Я побежал наверх, захлопнув за собой дверь с такой силой, что стены задрожали.
Я плакала так сильно, что мне было больно. Что еще я могла сделать? Все, за что я держалась, исчезло, и единственный человек, на которого, как мне казалось, я могла положиться, — папа — позволил этому случиться.
Моя мама хотела, чтобы я вырвалась на свободу и добилась чего-то. А теперь? Все было кончено.
Следующие несколько дней прошли как в тумане. Я не разговаривал ни с Моникой, ни с отцом, если это не было необходимо. Каждый раз, когда я смотрел на эту дурацкую урну, стоявшую на моем столе, у меня скручивало живот.
Я даже не мог заставить себя выбросить ее. Она казалась мне какой-то нездоровой уликой. Как доказательство предательства, которого я не ожидал.
В школе мои друзья пытались подбодрить меня.