Уверенная улыбка Кэндис дрогнула. «О нет», — сказала она, ее голос был слишком громким. «Правда? Он соленый? Наверное, я переборщила с приправами». Ее смех прозвучал принужденно, а щеки стали розовыми. «Я торопилась, пытаясь сделать все идеально».
Хлоя подтолкнула меня под столом. «Продолжай», — прошептала она, ее голос был низким и озорным.
«Что?» прошептал я в ответ.
«Попробуйте», — сказала она, едва сдерживая ухмылку.
Я взглянул на свою тарелку. С растущим подозрением я отрезал небольшой кусочек индейки и положил его в рот.
И тут же мои глаза расширились. Индейка была настолько соленой, что у меня заболел язык. Начинка была ничуть не лучше — она была несъедобной. Я быстро потянулась за водой, стараясь не рассмеяться.
«Ну, — сказал я, вытирая рот, — это… что-то».
Хлоя тихонько хихикнула, и я поймал ее подмигивание.
Остальные участники застолья были не столь благодушны. Тетя Линда со звоном отложила вилку. «Я не могу это есть», — мягко сказала она, пытаясь улыбнуться, но не смогла.
Дядя Джим не был столь дипломатичен. «Кэндис, эта начинка может сохранить мумию».
Улыбка Кэндис стала более натянутой. «О, я не знаю, что случилось», — сказала она, повысив голос. «Может, рассол для индейки был слишком крепким? Или смесь приправ была плохой?»
Это был мой сигнал. Я встал, прочищая горло. «Ну, — сказал я, поднимая бокал с игристым сидром, — давайте не будем сильно переживать из-за одного маленького казуса. Готовить на большую толпу — не такая уж и маленькая задача».
Брэд улыбнулся, почувствовав облегчение. «Это правда, мама. Давай выпьем за Кэндис за всю ее сегодняшнюю тяжелую работу».
«О, конечно», — добавила я с милой улыбкой. «Кэндис действительно превзошла саму себя. А поскольку все еще голодны, у меня есть свой небольшой сюрприз».
Улыбка Кэндис застыла. «Правда?» — спросила она, ее голос был выше, чем обычно.
«О, да», — сказал я, отставляя бокал. «У меня было предчувствие, что нам может понадобиться запасной план, поэтому я приготовила несколько дополнительных блюд. Они в холодильнике в гараже. Брэд, ты не поможешь мне?»
В комнате послышался ропот, когда Брэд вышел вслед за мной. Я открыл холодильник и увидел, что тщательно подготовленные блюда ко Дню благодарения все еще лежат в контейнерах, нетронутые.
«Ух ты, мам», — сказал Брэд, поднимая тяжелую сковороду с индейкой. «В этом году ты действительно постаралась».
«Просто хотел быть готовым», — легкомысленно ответил я, хотя сердце мое колотилось от удовольствия.
Мы вернулись в столовую, и я начала расставлять на столе блюда: золотистую индейку, пушистое картофельное пюре, пикантную начинку и мой знаменитый пирог с пеканом. Лица гостей засветились.
«Выглядит потрясающе», — сказала тетя Линда, сцепив руки от восторга.
«Наконец-то настоящая еда!» с усмешкой сказал дядя Джим, вызвав несколько смешков.
Кэндис сидела неподвижно, ее губы сжались в тонкую линию. «О, тебе не стоило так напрягаться, Маргарет», — сказала она сдавленным голосом.
Позже, когда гости ушли, я стояла на кухне, заворачивая остатки еды в фольгу. Вошла Кэндис, ее каблуки мягко щелкали по кафелю.
Она прочистила горло. «Маргарет, я просто хотела сказать… Я сожалею о том, что произошло раньше. Я не знаю, что на меня нашло, когда я выбросила вашу еду. Я просто подумала, что это может быть слишком… старомодно».
Я на мгновение посмотрел на нее, понимая, что она чувствует себя неловко. «Я ценю извинения, Кэндис», — сказал я наконец, сохраняя ровный тон. «Я знаю, что вы пытались помочь по-своему».
Она кивнула, но я мог сказать, что она не привыкла признавать свою вину.
Когда она выходила из кухни, появилась Хлоя с полными руками тарелок с пирогами. «Бабушка, твоя еда спасла День благодарения», — сказала она, ухмыляясь.
Я тихонько рассмеялась. «Думаю, ты приложила к этому руку, дорогая».
«Мама никогда этого не забудет», — сказала она, и ее улыбка стала еще шире.
«Ну, — сказал я, обнимая ее, — главное, что ты заступилась за меня. Это значит для меня больше, чем ты можешь себе представить».
Хлоя засияла. «Для тебя все, что угодно, бабушка».
Погасив свет на кухне в тот вечер, я испытала глубокое чувство благодарности. День прошел не так, как планировалось, но он напомнил мне о чем-то более ценном, чем традиции или идеальные блюда: о неистовой, преданной любви моей внучки.