Свидание вслепую, перевернувшее мою судьбу
Всё изменилось, когда моя ближайшая подруга Миа решила устроить мне свидание с незнакомцем. Я отчаянно сопротивлялась её затее, однако Миа только закатывала глаза и утверждала, что я веду себя словно безутешная вдова из викторианского романа, хотя за всю жизнь ни разу не выходила замуж.
В ресторан Lark я прибыла на десять минут позже назначенного времени. Октябрьский ливень успел промочить меня почти насквозь, настроение было ужасным, а собственная беспомощность вызывала раздражение. Но затем из-за столика в дальнем углу поднялся мужчина, и я с изумлением узнала Итана Уитмора.
Несколько долгих мгновений мы просто смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Наконец он нарушил молчание:
«Клэр Саммерс?»
Мне показалось, что земля уходит из-под ног.
«Да, это я».
Итан поднял глаза к потолку, словно надеялся найти там запас терпения.
«Получается довольно неловкая ситуация».
Я неожиданно рассмеялась, не успев даже подумать, насколько это уместно. Он посмотрел на меня совершенно по-новому, и я заметила, как изменилось выражение его лица.
За весь ужин Итан едва притронулся к еде. Примерно через двадцать минут он отставил стакан с водой и предупредил, что собирается задать мне весьма необычный вопрос.
Но даже это предупреждение не подготовило меня к тому, что последовало дальше. Он предложил мне выйти за него замуж. Оказалось, его дедушка создал трастовый фонд, в котором находился контрольный пакет голосующих акций Whitmore Capital. Согласно условиям завещания, Итан мог получить управление этими акциями только после женитьбы либо по достижении сорокалетнего возраста. Тем временем его отец планировал крупное слияние, которое, по убеждению Итана, за ближайшие пять лет способно было уничтожить компанию.
Чтобы предотвратить катастрофу, ему требовалось немедленно получить контроль над акциями.
«Другими словами, вам срочно необходима супруга?» — уточнила я.
«Совершенно верно».
Итан заверил, что не ждёт от меня ни романтических чувств, ни отказа от привычной жизни. Я смогу продолжать заниматься цветочным бизнесом и даже сохранить собственную квартиру, если пожелаю. Специальный брачный договор обеспечит неприкосновенность моего имущества и финансов. А спустя два года каждый из нас получит возможность спокойно расторгнуть этот союз, ничего не потеряв.
«Но почему вы решили обратиться именно ко мне?» — спросила я.
Впервые за весь вечер его уверенность заметно пошатнулась. Немного помедлив, он признался, что на самом деле прекрасно помнит меня со школьных времён. По его словам, я всегда отличалась спокойствием, но никогда не была бесхарактерной. Не пыталась изображать симпатию к неприятным людям и умела проявлять настоящую доброту тогда, когда никто не наблюдал.
«Кроме того, сейчас вы смотрите на меня так, словно я предлагаю нечто совершенно сумасшедшее», — заметил он.
«Потому что ваше предложение действительно безумное».
«Вот именно».
Любая здравомыслящая женщина на моём месте немедленно отказалась бы. Но глубоко внутри меня словно ожила прежняя семнадцатилетняя Клэр, которая настойчиво шептала: возможно, другого шанса услышать от него подобное предложение у тебя никогда не будет.
Разумеется, это была худшая из возможных причин для свадьбы. Поэтому я заставила себя задать куда более серьёзный вопрос: что произойдёт с работниками Whitmore Capital, если его отец всё-таки завершит слияние?
«Начнутся массовые увольнения. Работу потеряют сотни сотрудников», — ответил Итан.
Тогда я перечислила собственные условия. Мой магазин должен находиться под надёжной юридической защитой. Я продолжу работать и распоряжаться своим временем. На официальных мероприятиях меня никто не станет заставлять изображать наивную и недалёкую супругу богатого бизнесмена. Вопрос о детях может обсуждаться исключительно при взаимном желании. И главное — никакой супружеской неверности.
Итан внимательно выслушал меня и без возражений согласился.
«Если однажды вы встретите женщину, которую действительно полюбите, предупредите меня об этом раньше, чем между вами что-нибудь произойдёт», — добавила я.
Выражение его лица мгновенно стало суровым.
«Я не способен на измену».
«Мы слишком мало знакомы, чтобы я могла просто поверить вам на слово».
«Значит, у вас будет возможность узнать меня получше».
Союз, в котором не должно было быть сложностей
Ровно через две недели, во вторник утром, мы официально зарегистрировали брак в City Hall. Для церемонии я выбрала элегантное платье кремового оттенка, а Итан появился в строгом тёмно-сером костюме. Миа, присутствовавшая на регистрации, пролила гораздо больше слёз, чем сама невеста.
Вечером того же дня мы отправились на ужин. Итан приподнял бокал и произнёс:
«За наше взаимовыгодное соглашение».
Я легко прикоснулась своим бокалом к его.
«А я предлагаю выпить за искренность».
Тогда ни один из нас не мог даже предположить, насколько непростым испытанием обернётся эта самая искренность.
Поначалу мне казалось, что совместная жизнь с Итаном не доставит особых хлопот. Он был постоянно погружён в работу и практически не появлялся дома. Однако всего через три недели после свадьбы привычный распорядок неожиданно начал меняться: муж стал возвращаться значительно раньше.
В один из таких вечеров я находилась на просторной кухне его роскошного дома и готовила грибное ризотто. Кулинария всегда помогала мне справляться с нервным напряжением, к тому же обходилась заметно дешевле сеансов психотерапии. Внезапно, ровно в шесть пятнадцать, в кухню вошёл Итан. От неожиданности я чуть не выронила деревянную ложку.
«Вы уже вернулись?» — удивлённо спросила я.
«Вообще-то я здесь живу».
«Но обычно вас не бывает дома раньше десяти вечера».
«Сегодня удалось закончить дела пораньше».
Насколько я знала Итана Уитмора, этот человек едва ли хоть раз в своей жизни завершал работу досрочно. Он неспешно ослабил узел галстука, после чего с любопытством заглянул в кастрюлю.
«Что у вас сегодня на ужин?»