Илья Кулик вполне мог на многие годы закрепиться в числе главных звёзд российского фигурного катания. В двадцать лет он стал олимпийским чемпионом в Нагано, попал в рейтинг самых красивых людей мира по версии журнала People, а затем неожиданно для многих практически сразу завершил любительскую карьеру. Вместо продолжения борьбы за титулы и новых медалей Кулик предпочёл переезд в США и совершенно иной жизненный путь.
Немало внимания публики всегда было приковано и к его личной жизни. После отношений с актрисой Марией Аникановой спортсмен познакомился с Екатериной Гордеевой — олимпийской чемпионкой и вдовой Сергея Гринькова. Долгое время влюблённые скрывали свой роман, однако через много лет их семейный союз всё-таки распался. При этом появившиеся после шоу «Ледниковый период» разговоры о якобы существовавших отношениях Гордеевой с Егором Бероевым сама фигуристка категорически опровергала.
Победа и неожиданный уход
Фигурным катанием Илья начал заниматься ещё в детстве. Первыми серьёзными шагами талантливого москвича руководил Виктор Кудрявцев, а позднее спортсмен перешёл под руководство Татьяны Тарасовой. Их сотрудничество нельзя было назвать лёгким: Кулик отличался самостоятельностью, твёрдым характером и далеко не всегда был готов безоговорочно соглашаться с наставником.
Тем не менее именно работа с Тарасовой позволила ему выйти на самый высокий международный уровень. На Олимпиаде в Нагано Кулик откатал почти безупречно и завоевал золотую медаль. Однако уже буквально на следующий день после триумфа он сделал шаг, которого почти никто не ожидал, — сообщил о завершении выступлений в любительском спорте.
Позже Татьяна Тарасова рассказывала об одном из их последних разговоров. Во время обсуждения музыкального сопровождения программы Кулик заметил, что главное значение имеет не сама музыка, а человек, который выходит на лёд. В ответ на замечание тренера он заявил: «Я от вас устал, вы всё время на меня давите». После этого их профессиональные дороги окончательно разошлись.
Сам Илья впоследствии объяснял своё решение значительно спокойнее. По его словам, тяжелейшая подготовка к Олимпийским играм полностью истощила его как физически, так и эмоционально, а желание продолжать прежнюю гонку за результатами попросту исчезло.
Гордеева и тайный брак
После переезда в Соединённые Штаты жизнь Кулика заметно изменилась. Отношения с Марией Аникановой постепенно сошли на нет, а вскоре рядом со спортсменом появилась Екатерина Гордеева. Они сблизились во время совместной работы в ледовых шоу и поначалу старались не рассказывать окружающим о своём романе.
В 2001 году фигуристы без лишнего внимания прессы сыграли тайную свадьбу. Илья принял не только Екатерину, но и её дочь Дарью, родившуюся в браке с Сергеем Гриньковым. Позднее у пары появилась общая дочь Елизавета. Сам Кулик рассказывал, что отцовство оказалось для него непростой и ответственной ролью, а учиться быть родителем ему во многом приходилось одновременно с тем, как росла Даша.
Со стороны казалось, что семья получилась по-настоящему крепкой. Супруги обосновались в США, продолжали работать в сфере фигурного катания и даже открыли собственную тренировочную площадку.
Однако в 2008 году вокруг имени Гордеевой разгорелись громкие разговоры. В проекте «Ледниковый период» её партнёром оказался актёр Егор Бероев, а их тёплое и близкое общение на площадке быстро стало поводом для слухов о возможном романе. И Екатерина, и Егор подобные предположения отрицали.
- Позднее стало известно, что Гордеева прекратила участие в проекте, а ещё через несколько лет её отношения с Ильёй Куликом действительно подошли к концу.
В 2016 году супруги официально оформили развод. Позднее Екатерина Гордеева снова вышла замуж, её избранником стал канадский фигурист Давид Пеллетье.
Куда пропал Кулик
После расставания с супругой Илья не предпринимал попыток вернуться в российскую светскую среду и практически полностью исчез из поля зрения широкой публики. Он остался жить в США и продолжил заниматься делом, которому посвятил большую часть жизни, — фигурным катанием.
Кулик работал тренером, занимался с детьми, появлялся в различных ледовых постановках, в том числе принимал участие в шоу Татьяны Навки. При этом стремления постоянно находиться в центре внимания у него никогда не было. Сегодня его повседневная жизнь заметно спокойнее той, которую он вёл на пике популярности в конце девяностых: тренировки, работа со спортсменами, близкие и личные интересы.
Пожалуй, наиболее необычным в судьбе Ильи Кулика остаётся сам момент его ухода. Он завершил большую спортивную карьеру именно тогда, когда находился на самой вершине: олимпийский чемпион, молодой, знаменитый и невероятно востребованный. Он не стал ещё много лет преследовать новые награды и не пытался любой ценой удержаться в статусе звезды. Кулик просто решил построить для себя совсем другую жизнь.
Возможно, именно поэтому даже почти спустя три десятилетия после его триумфа в Нагано имя Ильи Кулика по-прежнему помнят и обсуждают.