В день похорон моего отца я ожидала, что буду разрушена, и это было так — я утопала в горе. Но я не ожидала получить письмо от его юриста — письмо, в котором была страшная правда, изменившая все, что я думала о своей семье.
Горе — странная вещь. Оно притупляет мир и делает всё нереальным… как будто ты идешь через туман, а все остальные прекрасно дышат.
Утро началось с того, что я смотрела на фотографию отца на своем комоде, пальцы скользили по его улыбке. «Я не могу сделать это сегодня, папа», — плакала я. «Не могу попрощаться».
В день похорон я ожидала боли. Я ожидала пустую боль в груди и невыносимое тяжесть потери, сжимающую меня с каждым вдохом. Я ожидала соболезнований и шепотом произнесенных «мне так жаль» от людей, которые едва ли знали его.
Но я не ожидала ПИСЬМО.
Как только священник clearing his throat, чтобы начать, рука коснулась моего плеча. Я обернулась, испугавшись, и увидела стоящего там юриста моего отца.
«Это от твоего отца», — прошептал он, протягивая запечатанный конверт в мои руки, прежде чем исчезнуть обратно в толпу.
Мои руки дрожали, когда я смотрела на конверт, на котором было знакомое почерка моего отца — тот же почерк, которым он подписывал мои открытки на день рождения, писал записки в мой ланч-бокс и писал поддерживающие послания во время моих университетских экзаменов.
Я отошла от собрания и нашла тихий уголок. Мои пальцы дрожали, когда я осторожно открыла письмо, и бумага казалась какой-то священной. Мое сердце ускорилось, слезы размывали слова, когда я начала читать:
«Моя дорогая девочка,
Если ты читаешь это, значит, меня нет. Но я прошу тебя сделать кое-что для меня… кое-что важное.
Во время моих похорон, пожалуйста, следи за Лорой и детьми. Обрати внимание, куда они пойдут после церемонии. Потом следи за ними. Но делай это тихо. Не давай им заметить тебя. Тебе нужно узнать правду.»
Я проглотила комок в горле. Тысячи воспоминаний нахлынули — неловкие семейные ужины, напряженные разговоры и вежливость, которая никогда не становилась настоящей любовью.
Моя мачеха Лора всегда была вежливой и учтивой. Но она никогда не была теплой или любящей. Она держала меня на расстоянии, и я делала то же самое. Ее дети были такими же.
А теперь мой отец просил меня следить за ними? Почему?
Я колебалась. Это было предупреждение? Секрет, о котором он не сказал мне?
«Что ты пытаешься мне сказать, папа?» — прошептала я, сжимая письмо к груди. «Что ты не сказал, когда у тебя была возможность?»
Я никогда не игнорировала желания моего отца. И сейчас я не собиралась этого делать.
Похороны прошли в тумане. Я едва слышала речи и не чувствовала утешающих похлопываний по спине. Мои руки были холодными, а живот сжался в узел.
Потому что, пока все остальные плакали и горевали, моя мачеха и сводные братья и сестры выглядели… отвлеченными. Они не были потрясены. Они не были опустошены. Если честно, они выглядели нетерпеливо.
Я подслушала несколько фраз их шепота:
«Нам нужно уйти скоро», — пробормотала Лора своему сводному брату Майклу.
«Все готово?» — спросил он, проверяя часы.
«Да, как мы планировали», — ответила сводная сестра Сара.
Мое сердце забилось. «Что вы планировали? Что происходит?»
Затем, когда последний гость ушел, я заметила их шепчущиеся разговоры, быстрые взгляды и то, как Лора сжимала свою сумочку, как будто у нее было «важное» место, куда ей нужно было идти.
И вот они ушли.
Не медля, я села в машину и поехала за ними. Улица за улицей, поворот за поворотом, я держалась на безопасном расстоянии. Мое сердце билось в груди, в голове роились мысли.
«Что они скрывают? Занимаются делами, о которых отец мне не говорил? Продают что-то, что не им принадлежит?»
Мысль об этом заставила меня почувствовать тошноту.
«Пожалуйста, пусть я ошибаюсь», — прошептала я себе, крепче сжимая руль. «Пожалуйста, не дай этому быть тем, о чем я думаю».
Мой телефон вибрировал, и я получила сообщение от лучшей подруги: «Как ты держишься?»
Я проигнорировала его, мои глаза были прикованы к машине Лоры впереди. «Извини, папа. Мне следовало бы сказать тебе о своих подозрениях, когда ты был жив. Мне нужно было сказать что-то».
Наконец, они остановились перед большим незнаковым зданием, окруженным полем подсолнухов. Это не было ни домом, ни бизнесом. Оно выглядело как обычный переделанный склад без вывесок или знаков.
Я припарковалась подальше и вышла из машины, слова моего отца эхом звучали в голове. «Тебе нужно узнать правду».
«В что я иду?» — пробормотала я, проверяя зарядку телефона, на всякий случай, если мне нужно будет позвонить за помощью.
Я сделала глубокий вдох и пошла за ними внутрь. Я открыла дверь… и замерла.
Шары, ленты и мягкие золотые огоньки освещали просторное помещение.
Это не было каким-то секретом или подозрительной сделкой. Это не было предательством. Это было чем-то другим.
Это было… красиво.
Весь склад был преобразован в художественную студию, украшенную холстами, инструментами для лепки, красками и огромным светильником, который мягко освещал всё вокруг.
И в центре этого всего стояли Лора и ее дети, улыбающиеся мне.
«С днём рождения», — мягко сказала она.
Я моргнула. «Что?»
Она шагнула вперёд, протягивая еще один конверт. «Это для тебя, дорогая. Мы знали, что ты следишь за нами.»
Я взглянула на почерк моего отца. С трясущимися руками я открыла его:
«Моя дорогая девочка,
Я знаю тебя. Ты горюешь, ты потеряна, и, зная тебя, ты, вероятно, сейчас подозреваешь что-то. Но я не мог позволить тебе провести твой день рождения, утонув в печали.»
Я остолбенела. Это был мой день рождения.
«Я хотел, чтобы ты получила что-то красивое. Что-то своё. Это место… оно твоё. Лора и я купили его для тебя… твою собственную арт-студию. Место для творчества, мечт и исцеления. Это была её идея. Она любит тебя.»
Слезы застлали мой взгляд.
«Я был болен, и знал, что не буду рядом с тобой на твой день рождения», — продолжалось письмо. «После моих похорон я попросил их привести тебя сюда. И удивить тебя. Потому что даже в смерти моя единственная просьба — чтобы ты была счастлива. Живи, моя девочка. Твори. Люби. И знай, что я всегда гордился тобой.»
Когда я закончила читать, я начала открыто плакать.
Лора мягко улыбнулась, подходя ближе. «Он заставил нас пообещать, что мы сделаем это для тебя. И он был прав. Ты нуждалась в этом сегодня.»
Моя сводная сестра Сара сделала шаг вперед, её глаза блестели. «Помнишь, как ты показала мне свой альбом с рисунками, когда тебе было 10? Папа не мог перестать говорить о том, как ты талантлива.»
«Он хранил каждый рисунок, который ты ему когда-либо дарила», — добавил Майкл, его голос был полон эмоций. «Даже те stick figures, когда тебе было шесть.»
Я сглотнула комок в горле, оглядываясь вокруг студии. Пространство было наполнено всем, о чем я когда-либо мечтала. Это было священное место, где я наконец могла принять свою страсть, похороненную под годами сомнений.
Я посмотрела на Лору. «Вы действительно сделали это для меня?»
Она кивнула. «Мы все.»
«Мольберты были моей идеей,» тихо сказала Сара. «Я вспомнила, как ты говорила, что любишь работать на больших холстах.»
«А я выбрал освещение», — добавил Майкл. «Папа говорил, что ты всегда жаловалась на тени в своей комнате, когда пыталась рисовать.»
Грех ударил меня как удар в живот. Я следила за ними, ожидая предательства, жадности и чего-то ужасного.
А вместо этого я нашла любовь.
Годы я держала дистанцию, думая, что я не являюсь настоящей частью их семьи. Но стоя там, окруженная людьми, которым мой отец доверил выполнить его последнее желание, я поняла кое-что.
Я не была одна. И, возможно… я никогда и не была.
Я вытерла слезы, смеясь тихо. «Я чувствую себя такой глупой. Я думала —»
Лора покачала головой. «Ты думала, что нам всё равно.»
Я кивнула.
Она вздохнула. «Эмбер, я знаю, что я никогда не была твоей матерью. Я никогда не пыталась ей стать. Я просто… не хотела заменять её. Я думала, что держать дистанцию — это то, что ты хочешь.»
«Мне было страшно», — призналась я. «После того как умерла мама, я думала, что если я позволю себе полюбить другую семью, я как бы предаю её.»
Сара взяла меня за руку. «Нам тоже было страшно. Мы не хотели, чтобы ты думала, что мы пытаемся забрать твоего отца у тебя.»
Моя грудь сжалась. Неужели все эти годы мы строили стены?
Я сглотнула. «Я не знаю, как это исправить.»
Лора улыбнулась, указывая вокруг. «Это начало.»
«Папа знал, что делает», — сказал Майкл, качая головой с грустной улыбкой. «Даже в конце он всё равно нас объединял.»
Я выдохнула с дрожью. И впервые за долгие годы я позволила своей мачехе обнять меня.
«Он так тебя любил», — прошептала она в мои волосы. «Мы все тебя любим.»
На следующий день я сидела в своей арт-студии, передо мной был белый холст. Солнечные лучи струились через светильник, согревая мою кожу.
В первый раз после смерти моего отца я не чувствовала себя потерянной.
На моем телефоне было групповое сообщение от Лоры и детей, планирующих семейный ужин на следующей неделе. Сара уже попросила, чтобы я научила её рисовать. Майкл хотел помочь установить новые полки.
Я подняла последнее письмо от моего отца и прочитала его еще раз. Его слова теперь звучали по-другому… менее как прощание и больше как начало.
Я окунула кисть в краску, чувствуя, как тепло разливается по моей груди. Холст передо мной был белым, нетронутым и полным возможностей… так же, как будущее, которое я никогда не думала, что у меня будет с моей мачехой.
Слова моего отца эхом звучали в моей голове, когда мой взгляд остановился на его фотографии.
«Живи, моя девочка. Твори. Люби.»
«Я буду, папа. Обещаю,» — прошептала я.
Я улыбнулась, коснувшись холста нежно. «Я знаю, что нарисую первым, папа. Всю нашу семью… вместе. Так, как ты всегда нас видел, даже когда мы не могли увидеть это сами.»
И с этим я начала рисовать, зная, что где-то, как-то, он улыбается.
Иногда самые великие подарки приходят в самых неожиданных упаковках. Последний подарок моего отца был не только этой студией… это была семья, которая всегда была рядом, за стенами, которые мы все построили. И теперь эти стены разрушались, шаг за шагом.
И это, возможно, было тем шедевром, который он имел в виду всё это время.
