После нескольких месяцев отсутствия я думал, что удивить свою семью в канун Рождества будет идеальным решением. Но вместо этого я обнаружил, что мои сыновья сидят в нашей машине, утверждая, что их мать «занята с каким-то мужчиной». В голове пронеслись мрачные мысли, и я понял, что наше тихое рождественское воссоединение вот-вот обернется катастрофой.
Дворники боролись со снегом, пока я вел машину по соседней улице.
После трех месяцев бесконечных командировок я наконец-то отправился домой в канун Рождества. Часы на приборной панели показывали 7:43 вечера — идеальное время, чтобы удивить Сару и мальчиков.
«Только подождите, пока они увидят, что лежит в багажнике», — пробормотал я, думая о куче тщательно завернутых подарков, которые я собрал во время своих путешествий.
Три месяца — долгий срок для отсутствия, но я позаботился о том, чтобы каждый подарок был достаточно особенным, чтобы компенсировать мое отсутствие.
Набор для создания модели ракеты для Томми, художественные принадлежности для Джейка, начинающего интересоваться живописью, и винтажная шкатулка, которую я нашла для Сары в том крошечном антикварном магазинчике в Бостоне.
Когда я свернул на нашу улицу, рождественские огни соседних домов отбрасывали разноцветные тени на свежевыпавший снег. Наш дом сразу бросался в глаза: в этом году Сара превзошла саму себя в украшении.
С карниза свисали потоки белых сосулек, а на лужайке перед домом паслись олени с подсветкой. Но что-то казалось не так.
Дверь гаража была слегка приоткрыта, может быть, на восемь дюймов от земли, и пропускала тонкую полоску света.
«Странно», — сказал я себе, нахмурившись.
Сара всегда тщательно следила за безопасностью, особенно когда меня не было дома. Перед сном она трижды проверяла двери и окна, и эта привычка успокаивала меня во время моих длительных отлучек.
Я заехал на подъездную дорожку и заглушил двигатель.
И тут я заметил машину Сары, на заднем сиденье которой сидели две маленькие фигурки. Мое сердце упало, когда я узнал Томми и Джейка, закутанных в зимние пальто и сидящих совершенно неподвижно.
Я выскочила из машины, и мои парадные туфли захрустели по свежевыпавшему снегу, когда я бросилась к ним. Томми, мой девятилетний ребенок, увидел меня первым, и его глаза расширились.
«Папа!» — громко прошептал он, опуская окно. «Тебя еще не должно быть дома!»
«Что вы двое здесь делаете?» спросила я, глядя между ними и домом. «Холодно!»
Джейк, мой семилетний ребенок, наклонился вперед, его дыхание образовывало маленькие облачка в холодном воздухе. «Мама сказала, что мы должны оставаться здесь. Она занимается важными делами внутри».
«Важными делами?» повторила я. «Что она может делать, чтобы отправить вас двоих сюда, на холод?»
Томми пробормотал что-то, чего я не смог разобрать, и отвернулся, на его лице появилось виноватое выражение.
«Не знаю, папа», — ответил Джейк. «Она занята с каким-то мужчиной и сказала, что мы должны ждать здесь, пока они не закончат».
Эти слова ударили меня, как удар в живот.
«Каким мужчиной?» спросил я. «И как долго вы здесь находитесь?»
«Не знаю», — пожал плечами Томми, поправляя свою шапочку Человека-паука. «Может, минут двадцать? Мама сказала, что нам категорически нельзя заходить внутрь, пока она не придет за нами. Она была очень серьезна».
В голове пронеслись варианты, каждый из которых был хуже предыдущего.
Сара вела себя странно во время наших последних телефонных разговоров, отвлекалась и уклонялась, когда я спрашивал о наших планах на отпуск. Я списал это на стресс, но теперь… Я взглянул на дверь, ведущую из гаража внутрь. Неужели Сара мне изменяет?
Эта мысль засела у меня в голове как заноза. Я не мог представить, чтобы Сара была мне неверна, да еще в канун Рождества, но я также не мог избавиться от мысли, что в моем доме происходит что-то тайное.
«Давайте, мальчики», — сказал я, стараясь, чтобы мой голос был ровным. «Мы идем в дом».
«Но мама сказала…» Джейк начал протестовать, его нижняя губа слегка подрагивала.
«Сейчас», — перебила я.
Они обменялись обеспокоенными взглядами, но все же вылезли.
Дверь гаража скрипнула, когда мы вошли в дом. В доме было необычайно темно, лишь слабый свет исходил из гостиной.
Сердце колотилось в ушах, когда мы проходили через кухню. Впереди слышались приглушенные голоса: мужской смех и знакомое хихиканье Сары.
«Держитесь позади меня», — прошептала я мальчикам, и мои руки сжались в кулаки, когда мы приблизились к гостиной.
Голоса становились все отчетливее, и я заметил движение через частично открытую дверь. Обручальное кольцо показалось мне неожиданно тяжелым на пальце.
Я глубоко вздохнул, готовясь к тому, что мне предстоит найти. Одним быстрым движением я распахнула дверь настежь.
«СЮРПРИЗ!»
Комната взорвалась светом и звуком.
На меня смотрели десятки знакомых лиц — мои родители, семья Сары, наши соседи и даже коллеги по работе.
Над камином висел массивный баннер «Добро пожаловать домой», а вокруг нашей рождественской елки высились горы подарков. В воздухе пахло глинтвейном и знаменитым сахарным печеньем Сары.
Сара бросилась вперед и обняла меня за шею.
«Попался!» — воскликнула она, ее глаза сверкали озорством. «Видел бы ты свое лицо сейчас! Ты выглядишь так, будто увидел призрака!»
Я застыл на месте, мой мозг пытался уловить реальность. Позади меня Томми и Джейк разразились хихиканьем.
«Мы хорошо справились, правда, мам?» с гордостью спросил Томми, подпрыгивая на носочках. «Мы остались в машине, как ты и сказала!»
Сара засмеялась, сжав их обоих. «Вы были идеальны! Твой папа ни о чем не догадывался! И ты даже не жаловался на холод».
«Этот человек…» начала я, все еще переваривая услышанное. «Я слышала мужской голос…»
«Это был я», — усмехнулся мой брат Майк. «Кто-то должен был помочь настроить звуковую систему для вечеринки. Хотя, должен сказать, брат, ты выглядишь так, будто только что был готов сорваться. Стоит ли мне беспокоиться?»
Напряжение в моих плечах наконец-то спало, сменившись волной облегчения и смущения. Сара, должно быть, прочитала это на моем лице, потому что снова притянула меня к себе.
«Майк рассказал нам о твоем плане сделать сюрприз, приехав домой пораньше», — прошептала она мне на ухо, ее духи были знакомы и успокаивали. «Поэтому я решила опередить тебя. Счастливого Рождества, милый».
«Ты злой гений», — пробормотал я, наконец-то обретя улыбку. «Как долго ты это планировала?»
«С тех пор, как я узнала об этом», — призналась она. «Я подумала, что тебе нужно что-то особенное, чтобы возвращаться домой».
Остаток ночи прошел в смехе, еде и бесчисленных рассказах о том, как они устроили этот сюрприз.
Мама не переставала обнимать меня, ее глаза туманились каждый раз, когда она смотрела в мою сторону. Папа хлопал меня по спине, а мальчики охотно рассказывали о своей роли в обмане всем, кто их слушал.
«А потом мы должны были сидеть в машине очень тихо», — в третий раз объяснил Джейк своим кузенам, жестикулируя. «Как ниндзя на секретном задании!»
«Самым сложным было не написать тебе об этом», — призналась мама позже, когда мы угощались праздничным пуншем Сары. «Каждый раз, когда мы разговаривали, я боялась, что проболтаюсь и упомяну что-нибудь о вечеринке».
«Не могу поверить, что все хранили секрет», — сказала я, наблюдая, как Томми показывает дедушке правильную технику макания сахарного печенья в горячий шоколад.
«Ну, мы все по тебе скучали», — тихо ответила она. «Это был наш способ показать тебе».
Позже, когда гости ушли, а мальчики легли спать, мы с Сарой сидели на диване и смотрели на мерцание елочных огней.
Дом все еще гудел от последствий вечеринки — пустые чашки на журнальном столике, обрывки оберточной бумаги под елкой и затянувшееся тепло от того, что его наполнили близкие люди.
«Не могу поверить, что ты так хорошо меня поймала», — признался я, притягивая ее ближе. «Когда я увидел мальчиков в машине и услышал о «таинственном человеке»… мой разум отправился в темные места».
Она тихонько засмеялась, переплетая свои пальцы с моими. «Мне почти стыдно за эту часть. Почти. Но ты должен признать, что это было незабываемое возвращение домой».
Я подумал о подарках, которые все еще лежали в багажнике моей машины, о тех, которые я тщательно выбирал, чтобы компенсировать свое отсутствие.
Сейчас они казались почти глупыми по сравнению с тем, что подарила мне Сара — напоминание о том, как сильно меня любят и как много людей собралось вместе, чтобы встретить меня дома.
«Да», — согласился я, целуя ее макушку. «Незабываемо — это точно то слово».
За окном продолжал падать снег, но я уже почти не замечал холода. После месяцев, проведенных в гостиничных номерах и конференц-звонках, я наконец-то был там, где должен был быть.
Сара зашевелилась рядом со мной и зевнула. «Наверное, нам стоит убрать остатки этого беспорядка».
«Оставь это на завтра», — сказал я, притягивая ее ближе. «Сейчас я хочу просто сидеть здесь с тобой и наслаждаться тем, что мы дома».
Она улыбнулась, положив голову мне на плечо. «Добро пожаловать домой, любимая. Счастливого Рождества».
