В свой 73-й день рождения Леннокс устроил для своей семьи роскошную поездку на пляж, но был проигнорирован, отвергнут и забыт — в буквальном смысле! Они оставили его на заправке по дороге домой. Но семья узнала цену своего бессердечного поведения, когда на следующий день им позвонил адвокат Леннокса.
В прошлый вторник мне исполнилось 73 года. Большинство мужчин моего возраста могли бы гордиться мной. Я превратил скромную строительную компанию моего деда в огромную империю, раскинувшуюся на территории трех штатов.
Но что толку от всего этого, когда я сидел один за обеденным столом из красного дерева, глядя на торт, который некому было разделить?
Я позвонил своему сыну Грегори, дочери Кэролайн, их супругам и всем пятерым внукам, чтобы пригласить их отпраздновать мой день рождения.
Все они отвечали отговорками: они были слишком заняты, чтобы провести со мной один вечер.
Позже вечером я сидел в своем кабинете, потягивая виски, и тут меня осенила идея.
Деньги. Это всегда было единственной вещью, которая привлекала их внимание. Как говорила моя покойная жена Хелен, это то, что заставляло их расписание «волшебным образом открываться».
Поэтому я арендовал самый роскошный туристический автобус и запланировал недельную поездку на побережье. Все расходы были оплачены.
Затем я разослал новые приглашения своей семье, попросив их присоединиться ко мне для «настоящего празднования дня рождения».
Ответы были предсказуемо восторженными, ведь теперь они получали нечто большее, чем кусок торта и несколько часов общения со стариком.
Когда настал день, все 15 человек явились с кучей багажа и широкими улыбками.
Моя правнучка Зои завизжала, увидев туристический автобус, и тут же начала делать селфи на его фоне.
Я смотрел, как они садятся в автобус, болтая и смеясь. Моя семья… мое наследие. Я улыбнулся про себя, поднимаясь на борт последним. Может быть, именно так мы наконец-то соединимся.
Загородный пейзаж проносился мимо золотыми и зелеными волнами, а я сидел сзади и наблюдал за всеми.
Грегори играл в карты со своими мальчиками. Кэролайн потягивала вино со своей невесткой. Младшие дети прыгали между сиденьями, под воздействием сахара и возбуждения.
Со мной никто не сидел. Ни разу за все те часы, что потребовались, чтобы добраться до места назначения.
Побережье было красивым, надо отдать ему должное. Голубые волны разбивались о скалистые берега, а над головой кружили чайки.
В первый день я оплатила экскурсию на лодке, но когда я присоединилась к семье в холле отеля, Грегори нахмурился.
«Папа, тебе не кажется, что ты уже староват, чтобы отправляться на морскую прогулку? Подумай о своем здоровье. Что, если у тебя снова случится сердечный приступ?»
«I-»
«Грег прав, папа». Кэролайн прервала меня. «Будет лучше, если ты останешься здесь».
И так продолжалось всю неделю.
Я организовывал спа-процедуры, экскурсии на рыбалку, уроки серфинга, да что угодно. Но мне не удалось насладиться ничем из этого. Или провести время с семьей.
Конечно, они старались оправдаться заботой о моем здоровье, но одержимость Зои социальными сетями выдавала их всех.
Я направлялся на пляж (в одиночестве), когда заметил Зои в саду у входа в отель с телефоном наперевес.
Я начала идти к ней, но замерла, когда подошла достаточно близко, чтобы услышать, что она говорит.
«… наслаждаюсь пляжем со своей семьей! Мы даже были достаточно любезны, чтобы взять с собой моего прадедушку, хотя мама и бабушка говорят, что он не может много делать из-за проблем со здоровьем. По крайней мере, он может понежиться у бассейна!»
Зои всего 12 лет, и ее можно было бы оправдать за то, что она говорит глупости, но меня сломило то, что скрывалось под ее словами: то, что сказали ей ее мама и Кэролайн.
Теперь я видел правду. Оплачивая эту поездку, я думал, что вкладываю деньги в шанс сплотить семью, но они воспринимали меня лишь как бесполезный багаж, который им пришлось тащить с собой.
Я спустился на пляж и остался там, наблюдая за семьями, которые действительно заботились друг о друге, строили замки из песка и смеялись вместе, пока не появились звезды.
Неделя прошла быстро.
Для них, видимо, слишком быстро. Жалобы начались еще до того, как мы загрузились в автобус для обратной поездки.
«Боже, эта поездка будет жестокой», — пробормотала Кэролайн, нацепив на голову солнцезащитные очки.
«Не знаю, почему дедушка не арендовал частный самолет», — сказал ее старший сын, достаточно громко, чтобы все услышали.
Достаточно громко, чтобы услышала и я.
Через два часа после начала путешествия домой я почувствовал сдавленность в груди.
На лбу выступил холодный пот.
Это был не сердечный приступ — у меня уже бывали такие случаи, и я знал разницу. Просто возраст, стресс и душевная боль давали о себе знать.
«Мы можем остановиться?» спросил я, мой голос был слабее, чем я хотел. «Мне нужна минутка».
Грегори раздраженно поднял глаза от своего ноутбука. «Мы остановились всего час назад».
«Ты не можешь подождать еще 30 минут?» огрызнулась Кэролайн. «Впереди есть зона отдыха».
Я прижала руку к животу. «Мне нужно немного отдышаться».
Мой зять, Джеймс, тяжело вздохнул и подал сигнал водителю.
Автобус заехал на мрачную заправку, всю в жужжащих люминесцентных лампах и выцветшей рекламе.
«Давай быстрее, папа», — сказал Грегори, не отрываясь от экрана.
Исчезла забота о моем здоровье, которую они проявляли, как красную карточку на футбольном матче, каждый раз, когда я пытался присоединиться к праздничным экскурсиям.
Я зашел в туалет на заправке и побрызгал водой на лицо. Человек, смотревший на меня в зеркало, показался мне меньше, чем я помнил.
Когда я вышел на улицу, моргая от яркого солнечного света, стоянка была пуста. Автобуса не было.
Я стоял на месте, мой пиджак внезапно стал недостаточен против поднявшегося ветра. Ни телефона. Ни бумажника. Ничего, кроме одежды на спине и часов на запястье.
«Вы в порядке, сэр?» Молодой голос прорвался сквозь мой шок.
В дверях заправки стояла девушка, лет 19, на бейджике было написано «Марли».
«Кажется, меня… забыли», — сказал я.
Она нахмурилась, оглядывая пустой участок. «Кто-то просто оставил вас здесь?»
«Моя семья», — сказал я, и слова словно застряли у меня в горле.
«Это ужасно», — просто сказала она. Затем она скрылась внутри, а через несколько минут вернулась с пакетом, обернутым фольгой. «Буррито из микроволновки. Ничего особенного, но, похоже, вам не помешает».
Я взял его, удивленный добротой жеста. «Спасибо».
Смена Марли закончилась через два часа. За это время никто не позвонил и никто не вернулся за мной.
«Слушай, я не могу просто оставить тебя здесь», — сказала она. «Моя квартира недалеко…»
И я отправился с Марли домой, в квартиру, которая была меньше моей спальни.
Она приготовила суп из банки и одолжила мне толстые шерстяные носки, когда заметила, что я натираю ноги.
«Комната моего брата сегодня твоя», — сказала она, показывая мне на маленькую спальню с плакатами неизвестных мне групп. «Мы разберемся с этим утром».
Этой ночью я лежал без сна, уставившись в потолок.
Марли ни разу не спросила, кто я такой, как меня зовут. Ни разу она не засомневалась, что помощь мне принесет ей какую-то пользу.
Она увидела нуждающегося старика и протянула ему руку. Вот так просто.
Когда наступило утро, я одолжил у Марли мобильный телефон и сделал один звонок — своему адвокату. Пришло время преподать урок моей семье.
К середине утра я был дома, а к полудню приехала семья, их лица были перекошены от паники и возмущения.
«Папа, произошло ужасное недоразумение», — начал Грегори, стоя в моем фойе с таким видом, будто он здесь хозяин.
«Мы вернулись за тобой!» настаивала Кэролайн, хотя мы оба знали, что это ложь.
Я позволил им выговориться. Позволил им бушевать, умолять и давать обещания, которые, как мы все знали, они не выполнят.
Когда они наконец замолчали, я открыл входную дверь.
Марли стояла на крыльце с тарелкой домашнего печенья в руках. Я осторожно положил руку на плечо Марли, когда она вошла, и на ее лице отразилось замешательство.
«Это, — сказал я, спокойный, как тихая вода, — Марли». Она не знала, кто я такой. Она не знала, что у меня есть. Но она спасла меня, позаботилась обо мне и напомнила мне, что значит быть видимым».
Моя семья уставилась на него, не понимая.
«Я забираю обратно все бизнесы, машины, дома и все остальные подарки, которые я когда-либо вам дарил», — продолжил я, наблюдая, как на их лицах проступает понимание. «Все, что вы считали своим, теперь будет принадлежать ей».
«Ты не можешь говорить серьезно», — прошептала Кэролайн, прижав к горлу идеально наманикюренную руку.
«Ты бросил меня на заправке, не оглянувшись назад. И я наконец-то увидела вас во всей красе».
Марли ошеломленно смотрела между нами. «Леннокс, я не понимаю…»
«Поймешь», — мягко сказал я. «Но в отличие от них, тебе никогда не придется задумываться о том, что значит быть семьей. Ты уже знаешь».
Они ушли, разразившись бурей угроз и слез. Но я чувствовал себя легче, чем за последние десятилетия. Марли осталась, растерянная, но добрая, как всегда.
«Ты ничего не должна делать», — сказал я ей, когда мы сидели в моем кабинете. «Деньги и недвижимость будут твоими, независимо от этого. Но я надеюсь, что вы позволите старику показать вам, как надо действовать».
Она улыбнулась, и это так напомнило мне Хелен, что сердце сжалось в груди.
«Я думаю, — осторожно сказала она, — что нам обоим не помешал бы друг».
И впервые за долгое время я не почувствовал себя забытым.
