Когда после смерти мамы мой отец женился на гораздо более молодой женщине, у меня было предчувствие, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но я и представить себе не могла, насколько болезненными и извращенными окажутся отношения — особенно после того, как он умер и оставил меня наедине с человеком, который явно видел во мне не более чем неудобство.
Меня зовут Эмили, и мне уже 28 лет. Всего несколько месяцев назад моя жизнь полностью разрушилась.
Мой отец неожиданно умер от сердечного приступа. В один день он был полон жизни, строил планы на выходные, а в следующий… его не стало. Горе было непреодолимым. Он не был идеальным человеком, но от него исходил свет — он мог сделать любую комнату теплее, просто находясь в ней. Я не ожидала, что потеряю обоих родителей так рано.
Я все еще не мог прийти в себя, когда произошел настоящий удар.
Вторая жена моего отца, Миа, была всего на два года старше меня. Да. Правда. Мы даже учились в одной школе, хотя тогда никогда не общались. Мне всегда казалось странным, даже неправильным, что она вышла замуж за моего отца. Я никогда ей не нравился, и эта случайная школьная неприязнь переросла в открытое презрение, как только она переехала в наш дом.
Я пытался поговорить с отцом о том, как странно все это выглядит, как некомфортно, но он всегда отмахивался от моих опасений усталым: «Ты привыкнешь к ней».
Я так и не привык.
Но это все равно был дом. Дом моего детства. Место, где я вспоминал, как мама расчесывала мне волосы в прихожей, пекла печенье на кухне. Дом, в который я возвращалась за утешением после разрывов сердца и смены работы. У меня была приличная работа, и я мог бы съехать, но эмоциональные корни уходили глубоко.
После похорон отца я надеялась, что мы с Мией сможем хотя бы терпеть друг друга в нашем общем горе. Но вместо этого, всего неделю спустя, она встала посреди гостиной и резко сказала: «Наконец-то я могу сделать то, что хотела, с тех пор как переехала. Теперь этот дом мой. Убирайтесь».
Мне показалось, что я ослышался.
«Ты ведь шутишь, да? Отец оставил этот дом нам обоим».
Она рассмеялась, жестоко и пренебрежительно. «Пожалуйста. Ты такой навязчивый. Повзрослей. Что ты собираешься делать — звонить в полицию?»
Мне хотелось кричать. Я хотел встряхнуть ее и потребовать, чтобы она проявила порядочность. Но я все еще не отошел от горя. Мой отец только что умер, а я еще не успел как следует пережить эту потерю. У меня не было сил на судебную тяжбу. Поэтому я уехала. Я собрала все, что могла, с помощью своей лучшей подруги Линдси и переехала в ее комнату для гостей.
В ту первую неделю я почти не разговаривала. Просто плакала, спала и смотрела в потолок. Потерять отца — это одно, но быть выброшенной из единственного дома, который я когда-либо знала? Это было все равно что потерять его заново.
А через неделю произошло нечто странное.
Зазвонил мой телефон. Это была Миа.
Я замешкалась. Я почти не ответила. Но любопытство взяло верх.
Она всхлипывала, захлебываясь рыданиями. «Пожалуйста, ты можешь вернуться?» — умоляла она. «Я отдам тебе свою машину, мамины драгоценности — все, что угодно. Пожалуйста, вернись!»
Я не мог поверить в то, что слышал. Та самая женщина, которая смеялась надо мной и говорила, чтобы я повзрослел, теперь практически умоляла меня?
«Почему?» спросила я.
«Я просто… мне нужно, чтобы ты вернулся», — всхлипывала она.
Вопреки здравому смыслу я согласился встретиться с ней. Мне нужно было понять, что происходит на самом деле.
Когда я подъехал к дому, то увидел незнакомую красную машину. Мой желудок сжался.
Внутри дома Мия выглядела как развалина. Опухшие глаза, красное лицо. Она упала на колени, как только увидела меня.
«Пожалуйста, просто отойдите. Я сделаю все, что угодно», — плакала она.
Прежде чем я успел что-то сказать, из гостиной вышел мужчина.
«Мистер Грейсон?» Я моргнул.
Он добродушно улыбнулся. «Привет, Эмили. Давно не виделись».
Мистер Грейсон был одним из старейших друзей моего отца. Я не видела его много лет. Но он выглядел точно так же — спокойным, собранным и властным.
«Что… что ты здесь делаешь?»
Он жестом пригласил меня сесть. «Твой отец попросил меня уладить некоторые специфические дела после его смерти. В частности, дом».
Мия заметно напряглась.
«Твой отец любил тебя, Эмили», — сказал мистер Грейсон. «Может быть, он не всегда это хорошо показывал, но он хотел быть уверен, что ты будешь под защитой. В его завещании было запечатанное дополнение — пункт, о котором знал только я».
Он объяснил, что Миа унаследует свою половину наследства только в том случае, если обеспечит мне надлежащий уход и разделит дом. Если же она не справится, ее доля пойдет на благотворительность.
Я была ошеломлена.
«Но… мы попросили адвоката прочитать его завещание», — сказала я.
«Да. Положение было запечатано и доверено мне, чтобы его раскрыли только в случае необходимости. Твой отец знал, что Миа может быть… ненадежной. Поэтому он создал защиту».
Он посмотрел на Мию. «Когда я пришел проверить, то обнаружил, что тебя выгнали. Это нарушение соглашения».
Так вот почему Миа была в отчаянии. Не потому, что ей было не все равно, а потому, что она вот-вот потеряет все.
Я повернулся к ней. «Так это из-за денег?»
Она снова начала всхлипывать. «Пожалуйста, Эмили. Я горевала! Я совершила ошибку!»
Я уставилась на нее, вспоминая, как холодно она меня выгнала. «Ты говорила мне повзрослеть. Ты смеялась мне в лицо. А теперь умоляешь?»
Мистер Грейсон посмотрел на меня со спокойной поддержкой. «Решение за тобой. Переезжайте обратно, или Миа лишится наследства».
Я глубоко вздохнула.
«Я перееду обратно», — сказала я. «Но если она снова будет плохо со мной обращаться, я позвоню тебе, и все закончится».
Мия быстро кивнула, выклянчивая обещания.
Через две недели она съехала.
Оказалось, что она нашла себе другого богача. Ничего удивительного.
С помощью мистера Грейсона я взял кредит и выкупил ее долю в доме. Это стоило каждого пенни. Этот дом, полный моих воспоминаний, наконец-то стал моим.
А мистер Грейсон? Он стал не просто другом моего отца. Он стал тем наставником, о котором я и не подозревала. Когда два года спустя я вышла замуж, именно он — непоколебимый и гордый — вел меня к алтарю.
Мой отец не всегда показывал свою любовь словами, но в конце концов он защитил меня так, как только мог. Я всегда буду благодарна ему за это.
