Как родители, мы всегда верили в нашего сына. Он был идеальным ребенком — гениальным и предназначенным для величия. Поэтому, отправляя его в колледж с тысячами долларов на обучение, мы никогда не сомневались в его успехах. До того дня, когда мы узнали, что он все это время нам лгал.
С момента рождения Джейсона он был нашей гордостью и радостью. Когда мы росли, он был не просто «нашим сыном», а сыном, которым восхищалась каждая семья в округе. Он преуспевал во всем, к чему прикасался.
Сплошные пятерки? Легко. Капитан баскетбольной команды? Конечно. А его обаяние? Оно было магнетическим. Родители подталкивали своих детей, говоря: «Будь больше похож на Джейсона». Он был красив, вежлив и амбициозен. По крайней мере, мы так думали.
Сколько я себя помню, Джейсон всегда был неравнодушен к животным.
Если во двор забредала бродячая кошка, именно Джейсон приносил ей молоко. Когда наш пес Макс заболел, Джейсон не отходил от него всю ночь, хотя ему было всего восемь лет.
«Мама, я хочу помогать животным, когда вырасту», — сказал он однажды, сверкая глазами, глядя, как Макс слабо виляет хвостом.
«Я хочу быть как дядя Том», — настаивал он.
Я помню, как тихонько смеялась, гладя его по волосам. «Это мило, милый, но ты сможешь помочь большему количеству людей, если станешь бизнесменом, как твой папа».
Мы с мужем Дэниелом всегда представляли себе Джейсона как будущего главу нашего семейного бизнеса. Он обладал всеми качествами лидера.
Поэтому, когда пришло время выбирать колледж, мы настояли на менеджменте. Джейсон сначала колебался, но в конце концов согласился. Я думал, что его будущее уже предрешено.
Я не мог ошибиться.
Все начиналось достаточно невинно. Джейсон учился два года в колледже, якобы изучая управление бизнесом в престижном университете. Мы каждый месяц посылали ему деньги на обучение и проживание.
У нас с Дэниелом была напряженная жизнь; управление компанией не оставляет места для сомнений. Поэтому мы ни в чем не сомневались.
Но потом все разладилось.
Деловая поездка привела меня в город, где находился колледж Джейсона. Мне не терпелось сделать ему сюрприз. «Я загляну к нему в общежитие, может быть, приглашу на ужин», — сказала я Дэниелу по телефону.
Когда я пришла в приемную комиссию, чтобы узнать адрес его общежития, женщина за стойкой окинула меня растерянным взглядом. «Джейсон Рид? Извините, но у нас нет никого с таким именем».
Я замерла, уверенная, что произошла какая-то ошибка. «Проверьте еще раз», — настаивал я, мой голос дрожал.
Она проверила. А потом проверила еще раз. «Простите, мэм, но здесь нет записей о Джейсоне Риде. Вы уверены, что это тот самый университет?»
У меня свело желудок. Я жестко поблагодарила ее и вышла из кабинета.
Я сразу же позвонила Джейсону. «Привет, мам!» — ответил он, как всегда, бодро.
«Привет, милый», — сказала я, заставляя свой голос оставаться ровным. «Я приехала в город на встречу и решила сделать тебе сюрприз. Как насчет кофе?»
Наступила пауза. «Да, конечно! Давай встретимся в кафе рядом с кампусом».
Что-то было не так, но я отмахнулась от этого. Когда я увидела его в кафе, он выглядел как всегда — отдохнувшим, уверенным в себе и полным того самого обаяния, которое всех одурачило.
«Как дела в школе?» небрежно спросила я.
«Отлично! Занятия трудные, но я многому учусь», — сказал он без запинки. «Скоро экзамены, так что я занимаюсь без остановки».
Он врал так гладко, что я почти поверил ему. Но слова сотрудника приемной комиссии эхом отдавались в моей голове. Он здесь не числится.
Когда мы обнялись на прощание, я сунула свой фитнес-браслет в карман его куртки. В нем был GPS. Если Джейсон лгал мне, я должна была знать, куда он на самом деле направляется.
Тем вечером я последовал сигналу браслета. Он привел меня далеко от кампуса, в сторону от шумного города, на окраину. Ровный асфальт уступил место грунтовой дороге, усаженной высокими деревьями. GPS запищал быстрее, когда я приблизился к небольшой поляне.
И вот он — старый ржавый трейлер, наполовину скрытый среди деревьев. Крыша провисла под тяжестью несовпадающих заплат, и казалось, что при сильном ветре она может рухнуть.
Я припарковала машину и стала ждать, крепко сжимая руль. Прошло десять минут, прежде чем появился Джейсон, идущий по грунтовой дорожке с сумкой, перекинутой через плечо.
Мое сердце замерло.
Я смотрела, как он стучит в дверь трейлера. Когда она со скрипом открылась, оттуда вышла еще одна фигура. Это был мой брат, Том.
«Том?» прошептала я, потрясенная. Я не видел его уже больше года. Том всегда был странником. Пока мы с Дэниелом строили стабильную жизнь, Том метался между работами, но в конце концов стал ветеринаром.
Не раздумывая, я вышел из машины и направился к трейлеру.
«Джейсон!» Я позвал его, мой голос был резким.
Он обернулся, широко раскрыв глаза. «Мама?! Что ты здесь делаешь?»
«Это я должен спросить тебя!» крикнул я. «Что это за место? Почему ты не в школе? И почему он здесь?»
Том прислонился к дверному косяку, ухмыляясь. «Я тоже рад тебя видеть, сестренка».
«Не лезь в это, Том», — огрызнулась я, глядя на него.
Джейсон шагнул вперед, подняв руки. «Мам, я могу все объяснить».
«Нет», — перебила я, мой голос дрожал. «Я посылал тебе деньги — наши деньги — на оплату обучения, думая, что ты учишься в колледже. А ты вообще был зачислен?»
Джейсон заколебался, потом покачал головой. «Нет».
Это слово ударило меня как пощечина. «Тогда куда делись все деньги?»
Джейсон посмотрел на Тома, потом снова на меня. «Я использовал их для финансирования кое-чего… важного. Дядя Том помогал мне».
Я перевела взгляд на Тома, который выглядел невозмутимым. «Помогал тебе в чем?»
Джейсон глубоко вздохнул. «Я строю ветеринарную клинику».
«Что?»
«Я мечтал об этом всю жизнь, мама. У дяди Тома были навыки и связи, чтобы помочь мне начать. Я использую деньги, чтобы купить оборудование и отремонтировать здание неподалеку. Как только все будет готово, он станет главным ветеринаром».
Я не мог поверить в то, что услышал. «Вы солгали нам! Ты переводил деньги на него?» Я указала на Тома, чья ухмылка только усилилась.
«Мама, это мое призвание», — сказал Джейсон, его голос был ровным. «Вы с папой хотели, чтобы я занялся бизнесом, но я не такой. Я хочу помогать животным».
«Ты предал нас!» крикнул я, мой голос срывался. «Ты больше никогда не увидишь от меня ни пенни».
Я развернулся и помчался к своей машине, слезы затуманивали мой взор.
Прошло три месяца, а я все не разговаривала с Джейсоном. Молчание было невыносимым, но я не могла заставить себя позвонить ему. И вот однажды по почте пришел конверт.
Письмо гласило: «Дорогая миссис Рид, спасибо, что верите в своего сына и финансируете его ветеринарную клинику. Недавно мою собаку сбила машина, и ваш сын спас ей жизнь. Если бы не он и не вы, ее бы сегодня здесь не было».
Я уставилась на письмо, мои руки дрожали.
В течение следующих нескольких недель пришло еще больше писем и электронных писем. В каждом из них рассказывалась похожая история: спасенные животные, воссоединенные семьи, изменившиеся жизни — и все это благодаря Джейсону.
Я больше не могла этого выносить.
Однажды ночью, не в силах уснуть, я набрала в Интернете «Ветеринарная клиника Джейсона». Результат высветился мгновенно: фотографии небольшого здания с ярко-зелеными навесами и веселой вывеской. У меня перехватило дыхание, когда я увидела Джейсона на фотографии, улыбающегося рядом с семьей и их золотистым ретривером.
Я схватила ключи.
Клиника выглядела точно так же, как на фотографиях. На парковке было многолюдно, шум жизни был заметен по лаю собак и разговорам владельцев животных. Когда я шла к входной двери, мои ноги были словно желе.
Внутри первым, кого я увидела, был Том. Он поднял глаза от планшета и застыл.
«Ну, если это не моя сестра, — сказал он, приподняв бровь. «Чем мы обязаны такой чести?»
«Я получила ваши сообщения», — сказала я, сдерживая слезы.
«Мои сообщения?» Он ухмыльнулся, скрестив руки. «О, вы имеете в виду поток писем от людей, которые благодарят вас за то, что вы пытались остановить».
Я вздрогнул, но он не остановился.
«Вы списали его со счетов, но оглянитесь вокруг». Он жестом указал на кипящую жизнью клинику. «Это Джейсон. Это то, чего вы не заметили. Вы были так заняты, планируя его жизнь, что даже не поинтересовались, чего он хочет».
«Где он?» спросила я, не обращая внимания на то, что его слова пронзили меня.
Том кивнул в сторону задней комнаты. «Иди и посмотри сама».
На другой стороне Джейсон склонился над смотровым столом, осторожно осматривая лохматую собаку и тихо разговаривая с заплаканной женщиной.
«Мама?» — сказал он, заметив меня. В его голосе прозвучали удивление и страх.
Сначала я молчала — слишком тяжелый ком стоял в горле. Наконец, мне удалось сказать: «Это ты сделал?»
Джейсон медленно кивнул. «Да. Сделал».
Его уверенность колебалась по мере того, как он говорил. «Я знаю, что причинил тебе боль. Я знаю, что солгал, но…»
«Джейсон», — перебила я, мой голос сорвался. «Я была не права».
Он моргнул.
Я сделал шаткий шаг вперед. «Это твое призвание. Это все, о чем ты говорил. А я не мог этого увидеть. Я пытался контролировать тебя, сделать из тебя того, кем ты не был, но…» Мой голос надломился. «Ты построил нечто прекрасное. То, что спасает жизни. Я так горжусь тобой».
Глаза Джейсона заблестели, когда он шагнул ко мне. «Это все значит, мама».
Позади нас раздался голос Тома, веселый, но теплый. «Вы только посмотрите на это. Оказывается, мы все время были правы».
Я снова повернулась к Джейсону, мое сердце наконец-то успокоилось.
«Пообещай мне одну вещь», — сказала я.
«Все, что угодно», — ответил он.
«Никогда не переставай быть этим человеком».
