Моя свекровь отличается навязчивой организованностью, но когда она начала каждую неделю таскать свои полотенца и простыни в стирку ко мне домой, мне показалось, что что-то не так. Меня это раздражало, и я знала, что она что-то скрывает. Но то, что я обнаружила, вернувшись однажды домой рано утром, повергло меня в смятение.
Меня зовут Клэр, и в свои 29 лет я думала, что все знаю о своей свекрови Марлин. Четыре года брака с Эваном многому меня научили, но ничто не могло подготовить меня к тому, что я узнала о его матери в тот день.
Сначала позвольте мне рассказать вам о Марлин. Она всегда была… ну, мягко говоря, напряженной. Она из тех, кто без предупреждения появляется у вас на пороге, вооруженный домашней лазаньей и бесконечным запасом мнений обо всем — от того, как я складываю белье, до того, как я организую свою полку для специй.
«Клэр, дорогая, — говорила она, врываясь со своим фирменным яблочным пирогом, — я заметила, что твоему саду не помешало бы немного внимания. И раз уж мы об этом заговорили, не думала ли ты о перестановке мебели в гостиной? Фэн-шуй совсем не тот».
Я крепче сжал нож, мысленно считая до десяти, пока нарезал морковь. Я уже привыкла к ее неожиданным визитам и постоянной критике, но от этого не становилось легче.
«О, милый, это ты готовишь на ужин?» Голос Марлин доносился из моей кухни, где она стояла и осматривала мои наполовину нарезанные овощи. «Ты же знаешь, Эван предпочитает морковь в виде соломки, а не кубиков».
«Морковь, нарезанная кубиками, нужна для бульона, Марлин», — объяснила я, мой голос был напряжен от вынужденного терпения.
«Ну, если вы готовите бульон, вам действительно следует сначала обжарить овощи. Давай я тебе покажу…»
«У меня все под контролем», — перебила я, встав между ней и разделочной доской. «Разве у тебя нет планов на сегодня с Патриком?»
Она нервно теребила свое жемчужное ожерелье. «О, ваш свекор занят на турнире по гольфу. Я решила зайти и помочь вам навести порядок. Вашему бельевому шкафу не помешает внимание».
«С моим бельевым шкафом все в порядке», — пробормотала я, но она уже была на полпути в коридор.
«Боже, Клэр!» — воскликнула она. «Когда ты в последний раз правильно складывала эти простыни? Углы даже не выровнены!»
Это утомительно, но Эван обожает ее, поэтому я научилась прикусывать язык и улыбаться. В конце концов, она его мать, и я лучше сохраню мир, чем начну войну, которую не смогу выиграть.
Но около двух месяцев назад ситуация приняла странный оборот. Тогда Марлин начала еженедельно появляться с мусорными пакетами, полными полотенец и постельного белья.
Она проносилась мимо меня, как будто это было совершенно нормально, и говорила: «О, я решила сегодня воспользоваться вашей стиральной и сушильной машинами. Мои уже не работают как надо».
Через две недели все стало еще хуже. Я потягивал утренний кофе, когда раздался звонок в дверь. На пороге стояла Марлин, сжимая в руках три больших мусорных пакета с грязным бельем.
«Моя стиральная машина снова не работает», — объявила она, протискиваясь мимо меня. «Ты же не будешь возражать, если я воспользуюсь твоей, правда, дорогая?»
Я моргнул, глядя на ее удаляющуюся фигуру. «Ваша стиральная машина? Которую вы купили полгода назад? Вы же обещали починить ее?»
«О, вы же знаете, как устроена эта современная техника, — сказала она, пренебрежительно махнув рукой. «В наше время их делают такими сложными».
Я смотрел, как она исчезает в прачечной, а мой кофе все больше остывал в моих руках. Что-то было не так, но я не мог понять, что именно.
Тем вечером я заговорила об этом с Эваном. «Тебе не кажется это странным? Твоя мама каждую неделю приходит со стиркой?»
Он едва поднял глаза от своего ноутбука. «Мама просто ведет себя как мама. Помнишь, как она реорганизовала весь наш гараж, потому что ей показалось, что праздничные украшения лежат не в тех коробках?»
«Это совсем другое», — настаивала я. «Она выглядит… нервной. Как будто она что-то скрывает».
«Клэр, — вздохнул он, наконец встретившись с моими глазами. «Мы можем провести один вечер, не анализируя каждый шаг моей матери? Это всего лишь стирка. Она всегда рада воспользоваться нашей стиральной машиной. Может, она перестанет, когда починит свою».
Но это не прекратилось.
Каждую неделю, как по часам, появлялась Марлин с мешками белья. Иногда она ждала, пока я вернусь домой, а иногда пользовалась своим аварийным ключом — тем, который мы дали ей для экстренных случаев, а не для импровизированной стирки.
«Нашли еще простыни, которые нужно постирать?» спросила я однажды в среду, стараясь не выдать себя.
«Всего несколько штук», — ответила она, торопливо проходя мимо меня. Ее руки дрожали, когда она загружала стиральную машину.
Я позвонила Эвану на работу, и мое разочарование закипело. «Твоя мама снова здесь. Третий раз за неделю».
«У меня сейчас совещание, Клэр».
«Она ведет себя странно, Эван. Очень странно. Мне кажется, что-то происходит».
«Единственное, что происходит, — это то, что ты превращаешь это в большую проблему, чем нужно», — огрызнулся он. «Мне нужно идти».
Я был глубоко обеспокоен неустойчивым поведением Марлин.
Правда окончательно раскрылась в роковую пятницу на той неделе. Я ушла с работы пораньше, надеясь удивить Эвана домашним ужином. Вместо этого я удивился, когда увидел машину Марлин на нашей подъездной дорожке.
Когда я тихонько вошла в дом, гул стиральной машины подсказал мне дорогу в прачечную. Она судорожно перекладывала мокрое белье из стиральной машины в сушилку, ее идеально наманикюренные ногти в спешке зацеплялись за ткань.
«Марлин?»
«Клэр! I… Я не ожидала, что ты придешь так рано!» закричала она, крутясь на месте.
«Ясно», — сказал я, осматривая место происшествия. И тут я увидела наволочку с отчетливыми ржаво-красными пятнами. Мой желудок сжался. «Что это?»
«Ничего!» Она потянулась за ней, но я оказался быстрее.
«Это кровь?» Мой голос дрожал. «Марлин, что происходит?»
«Это не то, что ты думаешь», — прошептала она, ее лицо потеряло цвет.
Мои руки задрожали, когда я потянулась за телефоном. «Скажи мне правду прямо сейчас, или я вызову полицию».
«Нет!» Она схватилась за мой телефон. «Пожалуйста, я могу объяснить!»
«Тогда объясни! Потому что с моей точки зрения это выглядит очень странно».
«Я была…» Она опустилась на сушилку, ее плечи опустились. «Я помогала раненым животным».
Из всех сценариев, которые я мог себе представить, этот не был одним из них. «ЧТО?»
«Бездомные животные», — продолжила она, и слезы навернулись ей на глаза. «Я нахожу их по ночам… кошек, собак, однажды даже детеныша енота. Я заворачиваю их в полотенца и отвожу в ветеринарную клинику. Прошлой ночью я нашла маленького щенка. Он свернулся калачиком возле мусорного контейнера. Бедняжка был ранен».
Я села на стул, пытаясь осмыслить это откровение. «Но почему такая секретность?»
«Патрик», — сказала она, крутя обручальное кольцо. «У него сильная аллергия на мех животных. Если бы он узнал, что я привожу в наш гараж бродячих животных…» Она вздрогнула. «В прошлом году я пыталась помочь раненой кошке. Он так разозлился и пригрозил аннулировать нашу общую кредитную карту. Сказал, что я трачу деньги на «никчемных тварей»».
«Значит, вы тайно спасали животных и стирали улики в НАШЕМ доме?»
Она жалко кивнула. «На прошлой неделе я нашла собаку со сломанной лапой за супермаркетом. А на прошлой неделе — кошку, застрявшую в ливневой канализации. Я не мог просто оставить их там, Клэр. Не мог. Эти бедняжки».
«Скольким животным вы помогли?»
«Более 71 с января», — прошептала она. «Все они нашли дом, за исключением тех, кто был слишком далеко, чтобы их можно было спасти». На последних словах ее голос надломился.
«Почему вы мне не сказали?» Я осторожно сжал ее руку.
«Все и так считают меня контролирующей и навязчивой», — она вытерла глаза влажной салфеткой. «Я не хотела давать им еще один повод осуждать меня».
«Судить вас? Марлин, это потрясающе».
Ее глаза загорелись. «Правда? Ты не считаешь меня сумасшедшей?»
«Я думаю, что ты храбрая», — сказала я, удивляясь тому, насколько серьезно я это сказала. «И я хочу тебе помочь».
«Правда?»
«Конечно. Но больше никаких подлостей. Мы сделаем это вместе, хорошо?»
Она обняла меня, чего никогда раньше не делала. «Спасибо, Клэр. Ты не представляешь, что это для меня значит».
В тот вечер, помогая Марлин складывать чистое постельное белье, я услышал, как в замке заскрипел ключ Эван. Я быстро вытерла слезы, которые мы пролили, пока она рассказывала мне истории о всех спасенных ею животных.
«Все в порядке?» — спросил он, заметив корзину с бельем. «Мамина стиральная машина все еще сломана?»
Я подумал о котенке, которого, как рассказывала Марлин, она нашла вчера вечером едва живым в мусорном баке. О том, как она всю ночь кормила его из пипетки. О другой стороне женщины, которую я так долго недооценивал.
«Вообще-то, — улыбнулся я, — думаю, ее стиральная машина не будет работать еще какое-то время. Она может свободно пользоваться нашей. Я не возражаю!»
«Правда? Я думала, ты…»
«Скажем так, у твоей мамы есть свои причины», — сказал я, думая о нашем новом общем секрете. «И они лучше, чем я могла себе представить».
Я покинул этот разговор с новым пониманием женщины, которую, как мне казалось, я знал. И хотя наши отношения никогда не будут идеальными, я узнал, что иногда самые прекрасные истины скрываются в самых неожиданных местах… даже в куче пунцового белья.
