Когда моя мачеха сожгла в камине письмо с просьбой принять меня в колледж, я подумала, что мои мечты канули в Лету. Но потом в нашей квартире появился незнакомец с розовым чемоданом и посланием от моей покойной матери, которое все изменило.
Это случилось, когда мне было 18 лет, но я помню каждую деталь, как будто это было вчера. Это был момент, когда моя жизнь изменилась, и я узнала, насколько сильной я на самом деле являюсь.
Это было теплым апрельским днем в начале 2000-х годов, одним из тех южных дней, когда солнце словно собирается расплавить вашу кожу.
Я шла домой из приюта для животных, где работала волонтером, сжимая в руках пакет с лакомствами для Бастера, моего ворчливого рыжего кота. Он был моим утешением, моим компаньоном и единственной константой, на которую я могла положиться в жизни, которая часто казалась мне слишком одинокой.
Когда я был ребенком, моя мать умерла, и мы с отцом остались вдвоем, чтобы разобраться в жизни. Какое-то время мы чувствовали себя единой командой, пока он снова не женился на Келли. Я ей никогда не нравился, и она постаралась, чтобы я это знал.
С самого начала она, казалось, обижалась на меня, как будто я была конкурентом отцовской любви. После того как он трагически погиб в автокатастрофе сразу после моего 17-летия, Келли стала моим единственным опекуном.
Никто из дальних родственников не вмешался. Ни друзья моих родителей. Были только я и она. В каком-то смысле я была благодарна, что меня не забрали в детский дом. Но я все равно ей не нравилась.
Идя по подъездной дорожке, я стряхнул с себя тяжесть, которую всегда навевали мысли о ней. Вместо этого я сосредоточился на мечте, которая не давала мне покоя, несмотря на все ее укоры, подколы и презрение: колледж.
Сегодня я должен был получить письмо о зачислении. Мой план побега наконец-то становился реальностью.
Но как только я открыла входную дверь, на меня обрушилась волна жара. Это было бессмысленно. На юге была весна! Воздух на улице и так был горячим, но внутри я чувствовал себя как в сауне.
Звук потрескивающего огня привлек мое внимание к гостиной. Я бросил сумку на пол и застыл в дверном проеме, наблюдая за Келли, которая сидела у камина и сосредоточенно смотрела на пламя.
«Келли, — осторожно спросил я, — почему камин горит?»
Она даже не повернулась, чтобы посмотреть на меня. Вместо этого она улыбнулась холодной, резкой ухмылкой, от которой у меня скрутило живот. «О, не волнуйся, дорогая. Я просто подумала, что ты должна увидеть, как твои мечты о колледже сгорают в огне».
У меня перехватило дыхание. «Что?» прохрипел я, придвигаясь ближе.
Она ленивым жестом указала на огонь, в котором виднелись остатки чего-то похожего на большой конверт и хрустящие бумажки, превратившиеся в пепел.
«Пришло твое письмо о приеме, — небрежно сказала она, — но оно тебе не нужно. Этим летом и в обозримом будущем ты будешь работать в моем кафе, чтобы отблагодарить меня за то, что я такая замечательная мачеха. Для такой, как ты, колледж не подходит».
На мгновение у меня перехватило дыхание, и комната помутнела, когда на глаза навернулись слезы.
Мой план побега, жизнь, которую я так старательно строила для себя, только что сгорела на моих глазах. «Зачем ты это сделал?» удалось прошептать мне.
Келли пожала плечами. «Я делаю тебе одолжение, Памела. В колледже ты все равно ничего не добьешься. Для тебя лучше придерживаться практической работы».
Мне хотелось закричать, швырнуть что-нибудь, потребовать, чтобы она объяснила, как можно быть такой жестокой. Но подождите, может, я позвоню в школу? Но резкий звонок в дверь оборвал все мои мысли.
Келли нахмурилась и встала, разглаживая свитер. «Оставайся здесь», — огрызнулась она. «Я открою».
Вытирая щеки, я последовал за ней к двери, хотя у меня не было сил спорить. Я решил, что это один из наших соседей, пришедший поболтать или занести что-нибудь.
Но когда она открыла дверь, это было не знакомое лицо. На крыльце стоял солидный мужчина в строгом костюме и держал в руках ярко-розовый чемодан.
«Ты Памела?» — спросил он, его глаза встретились с моими с теплотой.
«Да», — осторожно ответила я, делая шаг вперед.
«Я мистер Робертсон», — сказал он, протягивая мне руку. «Я здесь, потому что ваша мама попросила меня об этом».
Я моргнула. «Моя мама?» Слова показались мне чужими. Я едва ее помнил. «Я не понимаю».
Мистер Робертсон кивнул, как будто ожидал моего замешательства. «Мы с вашей матерью были знакомы, когда учились в колледже штата. Мы поддерживали связь все эти годы, и она всегда говорила о вас с такой любовью и надеждой на ваше будущее. Сейчас я работаю деканом приемной комиссии. Когда я увидела ваше заявление, я поняла, что должна сделать так, чтобы ее мечта о вас стала реальностью».
Я взглянул на Келли, лицо которой окрасилось в такой оттенок красного, какого я никогда раньше не видел. Она была готова взорваться. «Это крайне неуместно», — прошипела она, шагнув вперед. «Я должна позвонить в школу и сообщить о вашем вмешательстве в приемную комиссию. Кроме того, Памела занята этим летом. У нее есть обязательства. Она не пойдет…»
Мистер Робертсон поднял руку, заставив ее замолчать одним взглядом. «Мэм, я понимаю ваше беспокойство, но Памела была принята в колледж вполне заслуженно. Она обладает исключительными способностями и написала эссе, которое очень тронуло приемную комиссию. Она заслужила эту возможность», — серьезно заявил он. «Я просто хотел встретиться с ней и убедиться, что она знает об этом».
Мое горло сжалось от его слов, но дышать стало еще труднее, когда он достал из чемодана потрепанную фотографию. На ней была изображена моя мама, молодая и энергичная, улыбающаяся в выпускной шапочке и мантии. Рядом с ней стоял гораздо более молодой мистер Робертсон.
«Твоя мама всегда хотела, чтобы ты получила это, — сказал он, протягивая мне фотографию. «Она бы так гордилась тобой».
На мгновение я не могла говорить. Тяжесть всего происходящего — потеря мамы, горе по отцу и годы терпения от Келли — переполняла меня. Но вместе с печалью я почувствовала и нечто другое: надежду.
Мистер Робертсон продолжил: «Конечно, ваши занятия начнутся только в сентябре, но я хотел бы предложить вам пройти летнюю стажировку в моем офисе после окончания школы. Это всего лишь административная работа, но она даст тебе возможность познакомиться с кампусом, заработать немного денег и получить фору».
«Она не может уйти!» пронзительно закричала Келли. «Она должна работать в кафе все лето. Мы слишком заняты! Кроме того, я уже сожгла ее письмо о приеме!»
Что-то внутри меня всколыхнулось. На секунду увидев, что мое будущее горит в этом камине, я сдалась. Мистер Робертсон появился как раз в нужное время, словно послание от моей мамы — ангела.
И я повернулась к ней, вытирая слезы. «Нет, Келли», — сказала я, задыхаясь, но решительно. «Я не ребенок. Ты больше не можешь управлять мной. Я позволяла тебе, но не должна была, с тех пор как мне исполнилось восемнадцать. Даже если бы мистер Робертсон не приехал, я бы позвонила в школу и все объяснила. Я буду учиться в колледже, что бы вы ни делали».
Она открыла рот, чтобы возразить, но мистер Робертсон вмешался, снова потянулся в свой розовый чемодан и достал конверт. «Мэм, у меня есть копия ее согласия. Памела заслужила эту возможность. Она заслужила ее», — сказал он. «Если вы вмешаетесь, я буду вынужден принять дальнейшие меры».
«Но она должна мне», — настаивала Келли, ее черты лица исказились.
«Нет, не должна», — ответил я, в полной мере ощущая истинность этих слов. Не думаю, что я смогла бы произнести их раньше или без мистера Робертсона рядом со мной.
Келли смотрела на нас, но борьба быстро угасла в ней. Она повернулась на пятках и устремилась прочь от открытой входной двери в свою спальню.
Я снова сосредоточился на мистере Робертсоне, который протянул мне свою визитную карточку. «Позвоните мне позже, чтобы мы могли уточнить детали, и вы будете готовы после окончания школы», — сказал он. «Твоя мама гордилась бы тобой. Никогда не забывай об этом».
Я кивнула, лучезарно улыбнувшись своему спасителю, который в ответ улыбнулся мне.
Когда он ушел, я стояла на крыльце, крепко держа в руках фотографию, его карточку и копию письма о моем приеме. Эти три предмета доказывали, что я не только свободна, но и не так уж одинока.
Тем вечером я собрала сумку. Затем, набравшись смелости, я позвонила своей подруге Саре, которая предложила мне пожить у нее и ее родителей. Раньше она была просто школьной подругой, но с этого момента она стала семьей.
На следующий день я переехала из дома Келли вместе со своей кошкой, навсегда оставив токсичную хватку мачехи.
В течение следующих нескольких недель я с радостью окончила школу, зная, что меня ждет светлое будущее. В начале июня я приступила к стажировке и любила каждую минуту, хотя это была в основном рутинная работа.
Несмотря на зарплату, мне пришлось взять несколько студенческих кредитов. Однако мистер Робертсон помогал мне подавать заявки на стипендии, когда находил таковые.
К сожалению, я не могла жить в общежитии вместе с Бастером, но я нашла поблизости жилье для домашних животных.
Остальное — история. Прошло около 20 лет, и теперь у меня есть семья, успешная карьера и больше счастья, чем я мог надеяться. Бастер умер несколько лет назад. Он был моей душой, но теперь у нас есть еще три котенка, которых мы обожаем.
Сара все еще присутствует в моей жизни.
Я не знаю, что случилось с Келли. Я не пыталась поддерживать с ней связь. Но я научился у нее кое-чему, чего никогда не забывал. Всегда найдутся люди, которые попытаются опустить вас, погасить ваш свет и заставить вас стать тем, кем вы не являетесь.
Нельзя сдаваться, когда такое случается. Вместо этого нужно подняться. Боритесь за свои мечты и сияйте ярко, потому что вы способны на гораздо большее, чем они могут себе представить.
