Когда я купила дом своей покойной матери-барахольщицы, я знала, что на его преображение уйдут годы. Но я не ожидала, что после того, как я вложу в восстановление дома всю свою душу, сердце и сбережения, моя мачеха объявится и потребует дом обратно.
Я вошел в дом, и меня охватил запах плесени, старой еды и чего-то кислого, чего я не мог определить. Входная дверь едва открывалась, потому что к ней были прижаты груды хлама.
Обувь, газеты и пустые коробки завалили входную дверь, и мне пришлось протискиваться внутрь. Все поверхности были покрыты слоями беспорядочного хлама. Я не мог понять, где заканчивается гостиная, и даже не знал, куда поставить ноги.
«Это еще хуже, чем я думала», — пробормотала я про себя, застыв в этом хаосе.
Моя мачеха, Карен, стояла позади меня, скрестив руки. «Да, это катастрофа», — категорично заявила она. «Вот почему никто не хочет его покупать. Слишком много работы. Но вы сказали, что ищете дом, а этот стоит недорого».
Дом принадлежал ее покойной матери, которая десятилетиями занималась накопительством. Карен и ее братья и сестры не хотели возиться с этим беспорядком и решили продать дом. Однажды днем она случайно сделала предложение. «Если вы сможете навести здесь порядок, то за 20 000 долларов это будет ваше», — сказала она.
В то время этот дом казался просто роскошным — шесть спален, четыре с половиной ванные комнаты и огромный двор. Мне только что исполнилось 26 лет, и я мечтала о собственном доме. Я подумала: неужели все так плохо?
Стоя в этой катастрофе, я получил ответ на свой вопрос.
«Вы уверены, что все включено?» спросила я, повернувшись к ней.
Карен кивнула. «Все. Дом, хлам, все, что здесь есть. Нам это не нужно. Разбирайтесь сами».
Через неделю я подписал бумаги. Сделка была заключена официально: дом и все его содержимое стали моими. Тогда я еще не понимала, как сильно это обещание изменит мою жизнь.
Я начала уборку на следующий день после закрытия. Сначала я пыталась составить план, но беспорядок был слишком сильным. Каждая комната была хуже предыдущей. Кухонная раковина была завалена гниющей посудой. В кладовке стояли банки, этикетки которых были настолько старыми, что выцвели. В одной из спален я обнаружил коробки с одеждой, сложенные до потолка.
К концу первого дня я был весь в пыли и хотел сдаться. «Во что я ввязалась?» прошептала я, опустившись на сломанный стул в углу столовой. Мои руки дрожали, и я боролась со слезами.
Но я не сдавался. Время от времени я находил маленькие сюрпризы, например, набор старинного столового серебра, спрятанный под кипой газет, или старые часы, спрятанные в шкафу.
Но настоящие сокровища появились несколько недель спустя, когда я занялся главной спальней. Под горой заплесневелых одеял я обнаружил деревянный сундук. Внутри лежали старинные украшения: броши, ожерелья и золотой браслет с тонкой гравировкой.
«Ух ты, — вздохнула я, взяв в руки жемчужное ожерелье. Оно было не просто ценным. Оно было прекрасным. Я продолжила копать и нашла еще больше сюрпризов: старинный туалетный набор, богато украшенное зеркало и, наконец, на дне сундука — свадебное платье.
Оно было потрясающим — кружевное, с длинными рукавами и высоким вырезом. Даже после десятилетий хранения ткань казалась мягкой. Я осторожно развернула его и поднесла к свету. «Если я когда-нибудь выйду замуж, — прошептала я, — то надену именно это платье».
Эти открытия вдохновили меня. В течение следующего года я вкладывал в этот дом свое время, энергию и сбережения. Я потратила тысячи на починку крыши, ремонт сантехники и восстановление деревянных полов. С каждым проектом дом становился все более похожим на дом.
Во время уборки я наткнулась на старые семейные фотографии, школьные табели успеваемости и рождественские украшения ручной работы. Я упаковал эти сентиментальные вещи в коробки и вернул их Карен и ее братьям и сестрам. «Вы не должны были этого делать», — сказала Карен, когда я передала ей фотографии.
«Это история вашей семьи», — ответила я.
Карен пожала плечами. «Мы просто рады, что избавились от этого места».
Их безразличие удивило меня. Им не было дела ни до воспоминаний, ни до дома, ни до оставленных сокровищ. Это придало мне еще больше решимости создать что-то прекрасное из того беспорядка, который они бросили.
Месяцы превратились в годы. Постепенно дом преображался. Мусор исчез, его место заняли чистые, открытые пространства. Стены были выкрашены в свежие цвета, а полы блестели.
К концу четвертого года дом стал неузнаваем. Это был труд любви, и он был моим.
Но все изменилось в тот день, когда я опубликовала фотографию в Интернете.
Я только что закончила реставрацию винтажного свадебного платья, и оно сидело на мне идеально. Кружево сверкало в лучах полуденного солнца, а мягкая ткань цвета слоновой кости обнимала каждый изгиб, словно была создана для меня.
Чувствуя гордость, я надела жемчужное ожерелье, которое нашла в сундуке, встала перед антикварным зеркалом и сфотографировалась. Подпись гласила: «Это платье получило новую жизнь после десятилетий хранения. Не могу дождаться, чтобы когда-нибудь его надеть!»
Я не придала этому значения. Для меня это был момент празднования. Затем в моем почтовом ящике появилось сообщение от дальней родственницы. Это была племянница Карен, с которой я раньше почти не общалась.
«Как вы смеете?» — гласило сообщение. «Это платье и украшения — собственность семьи. У вас нет на них никаких прав. Они принадлежат нам».
Я ошеломленно уставилась на экран. «Семейная собственность?» прошептала я про себя. «Ты даже не хотел покупать этот дом!»
Следующие сообщения приходили быстро.
«Ты украла эти вещи. Бабушка никогда бы не захотела, чтобы незнакомец носил ее свадебное платье. Отдай его или я приду за ним сама».
Я сжала кулаки, от нервного напряжения во мне поднялась волна гнева. Я потратила годы и тысячи долларов, чтобы сохранить те самые вещи, которые она теперь требовала вернуть.
Через несколько дней в мою дверь постучали. Когда я открыл ее, на крыльце стояла Карен с принужденной улыбкой.
«Ну, разве вы не выглядите… оседлым», — сказала она, обводя глазами нетронутое крыльцо и свежевыкрашенные ставни. «Не возражаете, если я войду?»
Я заколебался, но отступил в сторону.
Как только Карен вошла в дом, у нее отпала челюсть. Она прошла в гостиную и провела рукой по восстановленным деревянным перилам. «Я не могу поверить. Ты действительно отремонтировал это место. Оно прекрасно. Как… как вы это сделали?»
«Четыре года работы», — ответила я, скрестив руки. «И много денег».
Ее благоговение быстро переключилось на что-то другое. Ее глаза сузились, а рот нахмурился. «Что ж, — сказала она, выпрямляясь, — я пришла поговорить о доме. Я хочу его вернуть».
Я моргнул, не уверенный, что правильно ее расслышал. «Простите?»
«Я верну вам то, что вы за него заплатили», — быстро сказала она. «Двадцать тысяч долларов. Это справедливо, не так ли? И, конечно, вам придется вернуть все семейные реликвии, которые вы нашли. Платье, украшения».
Я уставилась на нее, ожидая развязки. Когда его не последовало, я не смог удержаться от смеха.
«Ты ведь шутишь, да?» сказал я.
Лицо Карен ожесточилось. «Я серьезно. Это был дом моей матери. Здесь ее воспоминания. Он принадлежит нашей семье».
Я покачала головой. «Он принадлежал вашей семье. Вы продали его мне. В договоре четко сказано, что дом и все, что в нем находится, принадлежит мне. Ты не можешь просто решить забрать его обратно, потому что тебе вдруг стало все равно».
Лицо Карен покраснело. «Я не думала…»
«Нет, ты не думала», — перебил я. «И теперь, после того как я потратил годы на то, чтобы превратить это место в дом, ты думаешь, что можешь войти и забрать все обратно? Так не бывает, Карен».
Ее голос понизился до угрожающего тона. «Ты эгоист. Ты всегда была эгоисткой».
Я глубоко вздохнул, не желая позволить ей одурачить меня. «Вот что я тебе скажу, — сказал я спокойным голосом. «Я верну тебе дом при одном условии. Покажите мне доказательства того, что он мне не принадлежит, — все, что говорит о том, что у вас есть законное право его забрать. Или, если вам нужен дом и все, что в нем, вы можете выкупить его по рыночной стоимости».
Ее глаза расширились. «Рыночная стоимость? Вы с ума сошли? Это было бы…»
«Более 400 000 долларов», — сказал я, прервав ее. «Именно столько он стоит сейчас, благодаря той работе, которую я в него вложил. Так что если вы не готовы выписать чек, разговор окончен».
Карен открывала и закрывала рот, как рыба в воде. Наконец она повернулась на пятках и устремилась к двери.
«Это еще не конец!» — крикнула она, уходя.
Я закрыл за ней дверь и прислонился к ней, мое сердце колотилось.
«Нет, Карен», — тихо сказала я. «Закончилось».
В течение многих лет я вкладывала в это место всю свою душу. Каждый мазок кистью, каждый гвоздь, каждая ночная уборка и ремонт приближали меня к тому, чтобы сделать его своим. И теперь это был мой дом.
Карен и ее семья отказались от него, но я — нет. Они видели в нем обузу, а я — потенциал. Они отказались от его истории, а я сохранил ее.
Оглядевшись вокруг, я почувствовала прилив гордости. Дом, как они и говорили, был просто катастрофой. Но теперь он был прекраснее, чем я могла себе представить.
Это была работа всей моей жизни, и никто не мог отнять ее у меня.
