Мать-одиночка Сюзана весь год копила деньги, чтобы подарить своим сыновьям волшебное Рождество. Но когда злой домовладелец украл сердце праздника — их любимую елку, — она превратила душевную боль в незабываемый урок кармы и неудержимой материнской любви.
Я — мать-одиночка двух замечательных мальчиков, Итана и Джейка. Рождество в нашем доме — это не просто праздник. Это все. Пока другие семьи планируют летние каникулы, я откладываю кусочки своей зарплаты на нашу идеальную рождественскую елку. В этом году, после нескольких месяцев экономии, у нас наконец-то появилась елка нашей мечты: семь футов чистого волшебства, украшенная мерцающими огоньками и драгоценными украшениями ручной работы.
«Мама! Мама! Посмотри, что я сделал на уроке рисования!» Восьмилетний Итан ворвался в дверь, его рюкзак дико раскачивался, размахивая бумажной снежинкой. В ее центре он аккуратно приклеил фотографию нас троих с пикника прошлым летом.
«Это великолепно, милый!» Я опустилась на колени, чтобы рассмотреть его работу. «Хочешь повесить ее на специальную ветку?»
«А можно я положу его рядом с моим ракетным кораблем?» 6-летний Джейк подпрыгнул, указывая на свой собственный шедевр — рулон туалетной бумаги, выкрашенный в серебристый цвет, с картонными плавниками.
«Может, прямо между твоей ракетой и моим ангелом?» предложил я, потянувшись к стремянке.
«Лучшее место на свете!» Итан аккуратно положил свою снежинку. «Эта елка похожа на гигантскую книгу воспоминаний, правда, мама?»
«Конечно, малыш. Каждый орнамент рассказывает нашу историю».
«И это самая красивая елка на всей улице!» — заявил Джейк, танцуя вокруг ее основания. заявил Джейк, танцуя вокруг ее основания. «Даже красивее, чем та, что в торговом центре!»
«А можно добавить еще огоньков на верхушку?» спросил Итан, его глаза блестели. «Она должна сиять, чтобы Санта мог увидеть ее с Северного полюса!»
«Конечно, можно, милый. Давай сделаем ее самой яркой елкой в городе».
Но эта радость длилась ровно 21 час и 16 минут. В 17:07 в канун Рождества резкий стук прервал «Джингл Белл Рок».
Перед нами стоял мистер Брайант, наш домовладелец, в одной руке — дизайнерский кофе, в другой — телефон последней модели. Его кашемировый шарф стоил, наверное, больше, чем мой месячный бюджет на продукты.
«Сюзана!» Он едва оторвал взгляд от экрана. «По поводу аренды».
Я расправила плечи. «Платить придется только через неделю, мистер Брайант. Как и каждый месяц. Время еще есть, верно?»
«Просто хочу убедиться, что вы… В КУРСЕ!» Его взгляд переместился на наше дерево, и что-то холодное промелькнуло на его лице. «Что именно эта штука делает во дворе?»
«Наша елка? Мы поставили ее в прошлый раз…»
«Она должна уйти». Он сделал долгий глоток кофе, скривившись, словно попробовал что-то горькое. «Пожароопасно».
«Опасность пожара? Это снаружи, мистер Брайант. Мы проверили все огни, и…»
«Я пришлю машину через час». Он повернулся, чтобы уйти, потом остановился. «О, и с праздником. Постарайтесь не шуметь во время всех этих… праздников».
Я замерла, глядя вслед удаляющейся машине. Внутри мальчики украшали сахарное печенье, совершенно не понимая, что наше Рождество вот-вот будет разрушено.
И тут подъехал грузовик.
«Но мама, ты же обещала до Нового года!» Голос Итана сорвался, когда работники грузовика начали отсоединять гирлянды от елки. «Скажи им, чтобы остановились!»
Джейк обхватил мою ногу, слезы текли по его измазанным мукой щекам. «Почему этот злой человек забирает нашу елку? Мамочка, пожалуйста, скажи ему, чтобы он остановился. Разве мы были плохими? I… Я обещаю вести себя хорошо. Пожалуйста, скажи ему, чтобы он остановился».
Я притянула их обоих к себе, борясь со слезами. «Нет, детка, вы вовсе не были плохими. Иногда взрослые принимают решения, которые не имеют смысла».
«Но все наши украшения!» Итан отстранился, его маленькие кулачки сжались. «Моя снежинка! Ракета Джейка! Почему они все забирают?»
«Наша елка была самой красивой в квартале», — заплакал Джейк. «Без елки Рождество не Рождество».
Мы стояли там, беспомощно наблюдая, как мужчины грузят нашу елку в грузовик, с украшениями и всем остальным. Тихие всхлипывания моих мальчиков были похожи на маленькие кинжалы в моем сердце. Грузовик уехал, забрав с собой нашу рождественскую радость.
В тот вечер, уложив двух мальчиков с разбитым сердцем в постель, я сидела в пустой гостиной и смотрела на прямоугольный участок мертвой травы на улице, где стояла наша елка. Тишина была тяжелой, ее нарушало только приглушенное сопение из комнаты мальчиков.
«Я ненавижу мистера Брайанта», — прошептал Итан из прихожей, его голос был густым от слез. «Он украл наше Рождество».
«Я тоже», — тихо добавил Джейк. «Санта даже не знает, где нас искать без елки. Это все мистер Брайант виноват. Он плохой человек. Я желаю, чтобы его забрал монстр из печенья».
На следующее утро я отвезла мальчиков к их бабушке на традиционный рождественский завтрак. Поехав домой, чтобы проветрить голову, я чуть не съехал с дороги, когда проезжал мимо дома мистера Брайанта в конце улицы.
На мгновение я замерла от открывшегося передо мной зрелища.
Вот оно. Наша елка. Наша любимая рождественская елка. На дворе мистера Брайанта. С каждым рукотворным орнаментом, каждым аккуратным украшением, даже с кривой звездой, которую Итан настоял разместить сам.
Но теперь на ее верхушке красовалась огромная золотая звезда и надпись, от которой у меня закипала кровь: «MERRY CHRISTMAS FROM THE BRYANTS!».
Мои руки дрожали, когда я звонила Джесси, моей лучшей подруге с тех пор, как мы делили мелки в третьем классе.
«Он не просто украл елку», — задыхалась я. «Он украл Рождество моих детей! Снежинка Итана, ракетный корабль Джейка… они все здесь, Джесс. Он выставляет воспоминания моих детей, как будто они его собственные!»
«Этот правомочный кусок…» шипела Джесси. «Девочка, я не слышала тебя такой расстроенной с тех пор, как Джонатан украл твои деньги на обед в пятом классе».
«По крайней мере, Джонатан брал только мои деньги. Это совсем другое дело. Мистер Брайант… он украл наше Рождество».
«И что же мы сделали с Джонатаном?»
«Мы наполнили его шкафчик кремом для бритья и блестками». Я улыбнулась воспоминаниям. «У него ушли недели на то, чтобы вытряхнуть все это из куртки».
«Именно. Так какой план? Потому что у тебя есть план. Я слышу его в твоем голосе».
«Может быть. Как ты смотришь на то, чтобы устроить небольшое полуночное приключение?»
«Девочка, я весь год ждал, когда смогу надеть свои черные штаны для йоги, чтобы совершить преступление. Во сколько мне прийти?»
В полночь, облачившись в черные толстовки и вооружившись материалами, которых было больше, чем в магазине для рукоделия, мы прокрались по идеально ухоженному газону мистера Брайанта.
«В этих перчатках я чувствую себя кошачьим взломщиком», — прошептала Джесси, осторожно снимая каждое украшение. «Хотя я сомневаюсь, что большинство грабителей используют принт единорога».
«Скорее, это отряд мести Санты!» Я собрала сделанные руками моих мальчиков украшения в пакет, и мое сердце замирало, когда я узнавала каждое из них. «Смотри, он даже сохранил трость, которую Джейк сделал из трубочек».
«Вот придурок». Джесси нахмурилась. «Эй, что это за шум?»
Мы замерли, когда мимо проехала машина, а потом начали нервно хихикать, когда она продолжила движение по улице.
«Напомните мне, почему мы не берем только елку и некоторые украшения ваших мальчиков?» спросила Джесси, борясь с особенно упрямым украшением.
«Потому что тогда мы будем ворами, как и он. Мы сделаем кое-что получше».
Мы работали методично, заменяя аляповатые дополнения мистера Брайанта чем-то особенным. Буквы шириной в фут из серебристого скотча обмотали вокруг дерева, выставляя напоказ послание: «СОБСТВЕННОСТЬ СЮЗАНЫ, ИТАНА И ДЖЕЙКА!».
«Подождите!» Джесси достала баллончик с блестками. «Давайте сделаем ее праздничной. Красный или серебряный?»
«И то, и другое. Это же Рождество, в конце концов».
На следующее утро я припарковался на соседней улице с двумя чашками кофе и хорошим видом на дом мистера Брайанта. В 8:15 утра его входная дверь открылась.
Последовавшая за этим череда проклятий заставила бы покраснеть моряка.
«Все в порядке, мистер Брайант?» воскликнула миссис Адамс, его соседка, выгуливая своего пуделя. Она жила здесь уже 30 лет и не терпела никаких глупостей, особенно от мистера Брайанта.
«Кто-то испортил мою елку!» Он диким жестом показал на сверкающее послание. «Это уничтожение частной собственности!»
Миссис Адамс поправила очки и прищурилась на дерево. «Это украшение в виде ракетного корабля маленького Джейка? А бумажная снежинка Итана?»
«Что? Нет! Это моя елка!»
«Тогда почему на ней огромными сверкающими буквами написано «Собственность Сюзаны, Итана и Джейка»? Погоди-ка. Вы украли их дерево?»
«Я… я… это возмутительно! Он был пожароопасен. Я просто перенесла его сюда».
«Возмутительно — это украсть рождественскую елку у матери-одиночки в канун Рождества». В голосе миссис Адамс мог застыть огонь. «Что бы подумала ваша мать, благослови ее душу, мистер Брайант?»
К полудню в Интернете появились фотографии мистера Брайанта и елки. Кто-то озаглавил их: «Когда Гринч встречает карму» и „Почему украсть чье-то Рождество — плохая идея!“.
Звонок в дверь раздался на закате. Мистер Брайант стоял там, за ним тащилась наша елка, его лицо было цвета спелого помидора.
«Вот ваша елка», — пробормотал он, не желая встречаться со мной взглядом. Блестки покрывали его дорогие туфли.
«Спасибо, мистер Брайант. Мальчики будут так счастливы».
Он повернулся, чтобы уйти, но остановился. «Арендная плата должна быть внесена первого числа».
«Конечно. А мистер Брайант? Возможно, вам стоит полить газон из шланга. Я слышал, что блеск продержится до весны».
Через час нас удивил еще один стук. Миссис Адамс стояла там вместе с пятью другими соседями, их руки были полны украшений, печенья и невероятно потрясающей рождественской елки.
«Для дома», — объяснила она, крепко обнимая меня. «Ни один ребенок не должен плакать на Рождество. И мистеру Брайанту лучше знать. В свое время его собственная мать была матерью-одиночкой».
Соседи помогли нам установить обе елки, рассказывали истории и угощали печеньем, пока Итан и Джейк прыгали вокруг, забыв о своей прежней грусти, когда они вешали новые украшения рядом со спасенными сокровищами.
«Мама!» воскликнул Джейк, осторожно ставя свой ракетный корабль на ветку. «Смотри! Теперь у нас две замечательные елки!»
«Это действительно самое лучшее Рождество!» добавил Итан, его улыбка была ярче любого елочного света.
И вот так наш дом наполнился любовью, смехом и праздничным настроением. А что касается мистера Брайанта? С тех пор он нас не беспокоит. Карма — это действительно подарок, который продолжает дарить.
Вот еще одна история: День благодарения Маргарет был испорчен, когда ее 5-летняя дочь бросила индейку на пол и закричала: «Я ВАС ВСЕХ СПАСЛА!». Последовавшее за этим признание оставило всех в шоке.
